ジャスティン・ゲイジは、UFCライト級王座を自身から奪った後、イリア・トプリアのライト級での立場について直接的な評価を下した。FLAGRANTポッドキャストで語ったゲイジは、トプリアはこの階級には小さすぎるため、フェザー級に戻った方が良いと考えると述べた。王者の見解は、トプリアに能力が欠けているというものではなかった。代わりにゲイジは、厳しいマッチアップだらけだと彼が表現したライト級の戦場において、サイズが繰り返し問題になると位置づけた。ゲイジはUFC White Houseでトプリアをストップし、彼にMMAキャリア初の敗北を与えるとともにライト級王座を獲得した。トプリアはそれまでMMAキャリアの大半をフェザー級で過ごし、そこでUFCのベルトを獲得して一度防衛した後に155ポンドへ階級を上げた。彼は後にチャールズ・オリベイラをノックアウトして空位のライト級王座を獲得したが、ゲイジの勝利によって両ファイターを取り巻く当面の状況は一変した。
このコメントは、トプリアが即時の再戦を求め、試合前にゲイジがグローブに仕込みをしたと非難しているさなかにも出た。ゲイジはその非難を一蹴し、トプリアは次の対戦に自信を持って臨むためにそう信じる必要があるのかもしれないと述べた。彼は試合結果に関する自身の説明を、ケージの中で感じたことと結びつけた。つまり、トプリアはライト級では小柄すぎたのだ。この区別が重要なのは、ゲイジがこの敗北をトプリアがエリート相手に戦えない証拠として提示したわけではないからだ。彼はトプリアにはハイレベルな試合に勝てるだけの技術があり、MMAでは運が果たす役割もあると認めた。しかしゲイジのより広い意見は、フェザー級への復帰が155ポンドにとどまるよりもトプリアにとって王座獲得へのより強い道筋になるというものだ。
ゲイジは155ポンドでのサイズ問題を指摘する
ゲイジの立場は明確だ。彼はトプリアを生まれながらのライト級ファイターとは考えていない。彼はトプリアがアレクサンダー・ヴォルカノフスキを破りフェザー級で王者になれると述べたが、トプリアが再びライト級で王者になるとは考えていない。これらはゲイジの意見であり、発表されたUFCの決定でも、トプリアの計画の確定した変更でもない。その難しさを説明する中で、ゲイジはこの階級でトプリアが対戦することになる相手の例としてアルマン・ツァルキヤンとパディ・ピンブレットを挙げた。ゲイジはトプリアはツァルキヤンには勝てず、ピンブレットにも苦戦するだろうと述べた。同時に、トプリアがライト級で勝てないとまでは言わず、技術と多少の運が常にこのスポーツでは可能性を残すとも述べた。この文脈によって、ゲイジの評価は一敗への単純な反応よりも具体的なものになっている。トプリアはゲイジに敗れる前にすでにフェザー級から階級を上げて空位のライト級王座を獲得していた。したがってゲイジは、一度頂点に到達するだけでなく、この階級で戦いを維持することこそがトプリアにとって難しい長期的課題だと主張しているのだ。
ゲイジの発言は、自身の王者としての将来にも関連している。彼はツァルキヤンこそ次のライト級王座挑戦に値するファイターだと述べたが、次にベルトを防衛することには明言を避けた。ゲイジは治療すべき負傷があり、回復する必要があり、さらに試合をするかどうかも決めていないと述べた。王者はその不確実性を自身のキャリアの文脈に置いた。ゲイジは37歳で、初試合は2008年であり、アマチュア戦を含めれば40試合を戦ったと述べた。さらに、史上最高のパフォーマンスをしたばかりだと認めつつも、証明すべきことは何も残っていないとも述べた。こうして二つの別個の問題が残る。ツァルキヤンが次に挑戦する番だというゲイジの見解と、いつ、あるいは再び戦うのかについてのゲイジ自身の未解決の決断である。
王座防衛の決断より回復が優先
ゲイジは、ツァルキヤン戦を求める声自体は問題ではないと述べた。彼はツァルキヤンと戦うことに異論はないと強調し、ゲイジが王座を防衛するなら彼が次に挑戦する男だと述べた。ゲイジによれば、不確実なのは自身の健康と最近の準備の負担である。彼は1月と6月の試合に多くのものを注ぎ込み、それらのためのトレーニングを経て脳を休める必要があると述べた。ゲイジは、今年の残りは王者であることを楽しむつもりであり、時が来たら彼がビジネス上の決断と人生の決断と呼ぶものをするつもりだと述べた。ゲイジはまた、対戦したい相手としてコナー・マグレガーの名前も挙げた。しかしその希望は、王座挑戦順位に関する彼の明言した立場を変えるものではなかった。彼はツァルキヤンが次の挑戦に値すると述べつつ、日程や相手、そして次の試合をするかについても最終的な約束はしなかった。一方トプリアにとって、ゲイジの発言は即時再戦だけが意味ある問題だという考えを否定するものだ。ゲイジは階級そのものを中心的な問題と見ている。
- ゲイジはトプリアの能力はエリート相手に勝てるほど高いと信じているが、ライト級には小柄すぎると考えている。
- Gaethjeは、自身が防衛を選択した場合、次にタイトル挑戦権を得るのはTsarukyanだと述べる一方で、Gaethjeは回復に集中し続けており、最終的な試合の決断は下していない。
| 確認された展開 | Gaethjeが語ったこと |
|---|---|
| Topuriaのライト級への見解 | GaethjeはTopuriaはフェザー級に落ちるべきだと述べ、ライト級では体格が不足していると評した。 |
| Gaethjeのタイトル防衛への見解 | Gaethjeは、自身が防衛するなら次はTsarukyanだと述べたが、次の展開を決める前に回復する必要があるとも語った。 |
Justin Gaethjeのメッセージは、確固たる競技上の意見と未解決の個人的な決断を併せ持つ。彼はTopuriaのスキルを認めつつも、その未来はライト級よりもフェザー級の方が好ましいと考えている。自身の将来については、GaethjeはTsarukyanを次にふさわしい挑戦者と特定したが、回復、健康、そして即断を避ける時間が最優先だと明確にしている。
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