Justin Gaethje, Topuria의 미래를 저울질하다

저스틴 게이치가 UFC 라이트급 타이틀을 빼앗은 후 일리아 토푸리아의 라이트급 입지에 대해 직접적인 평가를 내놨다. FLAGRANT 팟캐스트에서 게이치는 토푸리아가 이 체급에 비해 너무 작으며 페더급으로 돌아가는 것이 더 나을 것이라고 말했다. 챔피언의 시각은 토푸리아에게 기량이 부족하다는 것이 아니었다. 대신 게이치는 어려운 대진들로 가득하다고 묘사한 라이트급 무대에서 체격이 반복되는 문제라고 규정했다. 게이치는 UFC White House에서 토푸리아를 꺾고 그에게 MMA 커리어 첫 패배를 안기며 라이트급 타이틀을 차지했다. 토푸리아는 MMA 커리어 대부분을 페더급에서 보냈고, 그곳에서 UFC 벨트를 따내고 한 번 방어한 뒤 155파운드로 이동했다. 이후 찰스 올리베이라를 KO로 꺾고 공석인 라이트급 타이틀을 차지했지만, 게이치의 승리로 두 선수를 둘러싼 즉각적인 상황이 바뀌었다.

이 발언은 토푸리아가 즉각적인 재대결을 추진하고 있으며, 게이치가 경기 전에 글러브에 무언가를 채워 넣었다고 주장하는 가운데 나왔다. 게이치는 그 주장을 일축하며, 토푸리아가 다음 맞대결에 자신감을 갖고 임하려면 그렇게 믿어야 할 수도 있다고 말했다. 그는 경기 결과에 대한 자신의 설명을 케이지 안에서 느낀 것과 연결했다. 토푸리아는 라이트급에서 체격이 작았다는 것이다. 이 구분은 중요하다. 게이치는 패배를 토푸리아가 최정상급 상대와 경쟁할 수 없다는 증거로 제시하지 않았기 때문이다. 그는 토푸리아가 최고 수준의 경기에서 이길 만큼 기량이 뛰어나다고 말했고, MMA에서 운이 작용할 수 있다는 점도 인정했다. 그러나 게이치의 더 큰 견해는 페더급으로 돌아가는 것이 155파운드에 남는 것보다 토푸리아에게 챔피언 성공으로 가는 더 강한 길을 제공할 것이라는 점이다.

게이치, 155파운드에서 체격 문제를 본다

게이치의 입장은 분명하다. 그는 토푸리아가 타고난 라이트급 선수라고 생각하지 않는다. 그는 토푸리아가 알렉산더 볼카노프스키를 꺾고 페더급 챔피언이 될 수 있다고 말했지만, 토푸리아가 다시 라이트급 챔피언이 되리라고는 믿지 않는다. 이는 게이치의 의견일 뿐, UFC가 발표한 결정이나 토푸리아의 계획이 확정적으로 바뀐 것은 아니다. 그 어려움을 설명하면서 게이치는 아르만 차루키안과 패디 핌블렛을 이 체급에서 토푸리아가 맞닥뜨릴 상대들의 예로 들었다. 게이치는 토푸리아가 차루키안을 이길 수 없다고 말했고 핌블렛과도 어려운 경기가 될 것이라고 했다. 동시에 그는 토푸리아가 라이트급에서 이길 능력이 없다고 단정하지는 않았으며, 기량과 어느 정도의 운이 이 스포츠에서 항상 가능성을 열어 둔다고 말했다. 이 맥락은 게이치의 평가를 단순히 한 번의 패배에 대한 반응 이상으로 구체적으로 만든다. 토푸리아는 게이치에게 지기 전에 이미 페더급에서 이동해 공석인 라이트급 벨트를 차지했었다. 따라서 게이치는 한 번 정상에 오르는 것이 아니라 이 체급에서 꾸준히 경쟁을 이어가는 것이 토푸리아에게 장기적으로 어려운 과제가 될 것이라고 주장하는 것이다.

게이치의 발언은 자신의 챔피언 미래에도 관련이 있다. 그는 차루키안이 다음 라이트급 타이틀 도전을 받을 자격이 있는 선수라고 말했지만, 다음에 벨트를 방어하겠다고 약속하지는 않았다. 게이치는 치료해야 할 부상이 있고 회복이 필요하며, 다시 싸울지에 대해 결정하지 않았다고 말했다. 챔피언은 그 불확실성을 자신의 커리어 맥락에 놓았다. 게이치는 자신이 37세이고 2008년에 첫 경기를 치렀으며, 아마추어 경기까지 포함하면 40경기를 했다고 말했다. 그는 또한 그 어느 때보다 더 좋은 경기력을 보여줬음을 인정하면서도 증명할 것이 남아 있지 않다고 말했다. 이로써 두 가지 별개의 문제가 남는다. 차루키안이 다음 순번이라는 게이치의 견해, 그리고 언제 혹은 다시 돌아올지에 대한 게이치 자신의 미해결된 결정이다.

타이틀 방어 결정보다 회복이 먼저

게이치는 차루키안과의 경기 요구가 문제가 아니라고 말했다. 그는 차루키안과 맞붙는 것을 반대하지 않는다고 강조했고, 게이치가 챔피언십을 방어한다면 그가 다음 순번의 선수라고 지목했다. 게이치에 따르면 불확실성은 자신의 건강과 최근 준비의 부담이다. 그는 1월과 6월 경기를 위해 자신을 많이 쏟아부었고, 그 준비로 인해 뇌를 쉬게 해야 한다고 말했다. 게이치는 올해 남은 기간 챔피언으로서를 즐긴 뒤, 때가 되면 자신이 말한 비즈니스 결정과 인생 결정을 내릴 생각이라고 했다. 게이치는 또한 코너 맥그리거와의 경기를 하고 싶다고 언급했다. 그러나 그 선호는 타이틀 대기 순서에 대한 자신의 입장을 바꾸지 않았다. 그는 차루키안이 다음 도전을 받을 자격이 있다고 말하면서도 일정, 상대, 심지어 또 한 번의 경기에 대해서도 최종적인 약속은 하지 않았다. 한편 토푸리아에게 게이치의 발언은 즉각적인 재대결만이 유일한 의미 있는 문제라는 생각을 부정한다. 게이치는 체급 자체가 핵심 문제라고 본다.

• 게이치는 토푸리아의 기량이 최정상급 상대를 꺾을 만큼 충분히 높다고 믿지만, 토푸리아가 라이트급에 비해 체격이 작다고 본다.
• Gaethje는 Gaethje가 타이틀 방어를 선택할 경우 Tsarukyan이 다음 타이틀 도전 순번이라고 말했으며, Gaethje는 회복에 집중하고 있어 최종적인 경기 결정을 내리지 않았다.

Justin Gaethje의 메시지는 확고한 경쟁적 의견과 해결되지 않은 개인적 결정을 결합하고 있다. 그는 Topuria의 실력을 인정하면서도, 그의 미래는 라이트급보다 페더급에서 더 긍정적이라고 본다. 자신의 미래에 대해서는 Tsarukyan을 마땅한 다음 도전자로 지목했지만, 회복과 건강, 그리고 즉각적인 결정에서 벗어난 시간이 우선임을 분명히 했다.