저스틴 게이치, 토푸리아의 미래를 저울질하다

저스틴 게이치는 UFC 라이트급 타이틀을 빼앗은 뒤 일리아 토푸리아의 라이트급 위치에 대해 솔직한 평가를 내놓았다. FLAGRANT 팟캐스트에서 게이치는 토푸리아가 이 체급에 비해 너무 작으며 페더급으로 돌아가는 것이 더 나을 것이라고 생각한다고 말했다. 챔피언의 시각은 토푸리아에게 실력이 부족하다는 것이 아니었다. 대신 게이치는 어려운 매치업들로 가득하다고 묘사한 라이트급에서 체격을 반복적으로 제기되는 문제로 짚었다. 게이치는 UFC White House에서 토푸리아를 꺾고 그의 MMA 커리어 첫 패배를 안기며 라이트급 타이틀을 차지했다. 토푸리아는 MMA 커리어 대부분을 페더급에서 보냈고, 그곳에서 UFC 벨트를 따내고 한 차례 방어한 뒤 155파운드로 이동했다. 이후 그는 찰스 올리베이라를 KO로 꺾고 공석이던 라이트급 타이틀을 차지했지만, 게이치의 승리로 두 선수를 둘러싼 즉각적인 상황이 바뀌었다.

이 발언은 토푸리아가 즉시 재대결을 추진하며 게이치가 경기 전 자신의 글러브에 무게를 넣었다고 주장하는 가운데 나왔다. 게이치는 그 주장을 일축하며, 토푸리아가 자신감을 갖고 또 다른 맞대결에 임하려면 그렇게 믿어야 할 필요가 있을 수 있다고 말했다. 그는 경기 결과에 대한 자신의 설명을 케이지 안에서 느낀 것과 연결했다: 토푸리아는 라이트급에서 체격이 작았다는 것이다. 이 구분은 중요하다. 게이치는 그 패배를 토푸리아가 최정상급 상대와 경쟁할 수 없다는 증거로 제시하지 않았기 때문이다. 그는 토푸리아가 최고 수준의 경기에서 이길 만큼 기량이 뛰어나다고 말하며 MMA에서 변수가 작용할 수 있는 역할도 인정했다. 그러나 게이치의 더 큰 견해는 페더급으로 돌아가는 것이 155파운드에 남는 것보다 토푸리아에게 챔피언십 성공으로 가는 더 강한 길을 제공할 것이라는 점이다.

게이치는 155파운드에서 체격 문제를 본다

게이치의 입장은 분명하다: 그는 토푸리아가 타고난 라이트급 선수가 아니라고 생각한다. 그는 토푸리아가 알렉산더 볼카노프스키를 꺾고 페더급 챔피언이 될 수 있다고 말했지만, 토푸리아가 다시 라이트급 챔피언이 되리라고는 믿지 않는다. 이는 게이치의 의견일 뿐, UFC의 공식 발표나 토푸리아의 계획 변경이 확인된 것이 아니다. 도전에 대해 설명하면서 게이치는 토푸리아가 이 체급에서 맞서게 될 상대의 예로 아르만 차루키안과 패디 핌블렛을 꼽았다. 게이치는 토푸리아가 차루키안을 꺾지 못할 것이며 핌블렛과도 어려운 싸움을 벌일 것이라고 말했다. 동시에 그는 토푸리아가 라이트급에서 우승할 능력이 없다고 단정하지는 않았으며, 이 스포츠에서는 실력과 어느 정도의 운이 항상 가능성을 열어둔다고 말했다. 이러한 맥락은 게이치의 평가가 단순히 한 번의 패배에 대한 반응이라기보다 더 구체적임을 보여준다. 토푸리아는 게이치가 그를 꺾기 전에 이미 페더급에서 라이트급으로 이동해 공석이던 라이트급 벨트를 획득했다. 따라서 게이치는 이 체급에서 한 번 정상에 오르는 것이 아니라 꾸준히 경쟁을 이어가는 것이 토푸리아에게 장기적으로 어려운 과제가 될 것이라고 주장하는 것이다.

게이치의 발언은 자신의 챔피언으로서의 미래와도 관련이 있다. 그는 차루키안이 다음 라이트급 타이틀 도전 기회를 받을 자격이 있는 선수라고 말했지만, 다음에 벨트를 방어하겠다고 약속하지는 않았다. 게이치는 치료해야 할 부상이 있고, 회복이 필요하며, 다시 싸울지 여부에 대한 결정을 내리지 않았다고 말했다. 챔피언은 이러한 불확실성을 자신의 커리어 맥락 속에 놓았다. 게이치는 자신이 37세이고, 2008년에 첫 경기를 치렀으며, 아마추어 경기까지 포함하면 40경기를 치렀다고 말했다. 그는 또한 그 어느 때보다 더 좋은 경기력을 보여줬음을 인정하면서도, 이제 증명할 것이 남아 있지 않다고 말했다. 이로 인해 두 가지 별개의 문제가 남는다: 차루키안이 다음 순번이라는 게이치의 견해, 그리고 언제, 혹은 복귀할지 여부에 대한 게이치 자신의 미결정이다.

타이틀 방어 결정보다 회복이 먼저다

게이치에 따르면 차루캰과의 경기 성사에 대한 수요는 문제가 아니다. 그는 차루캰과의 대결을 꺼리지 않는다고 강조했으며, 자신이 챔피언을 방어한다면 차루캰이 다음 도전자라고 밝혔다. 게이치에 따르면 불확실한 것은 자신의 건강과 최근 준비의 부담이다. 그는 1월과 6월 경기를 위해 많은 것을 쏟아부었으며, 그 준비로 인해 뇌를 쉬게 해야 한다고 말했다. 게이치는 올해 남은 기간 동안 챔피언으로서 즐기다가, 때가 되면 자신이 말한 비즈니스 결정과 인생 결정을 내릴 생각이라고 밝혔다. 게이치는 또한 코너 맥그리거와의 경기를 하고 싶다고 언급했다. 그러나 그 선호가 타이틀 도전 순위에 대한 자신의 입장을 바꾸지는 않았다. 그는 차루캰이 다음 도전 자격이 있다고 말하면서도 일정, 상대, 심지어 추가 경기 여부에 대해서도 최종적인 약속은 하지 않았다. 한편 토푸리아에게 있어 게이치의 발언은 즉각적인 재대결이 유일하게 의미 있는 문제라는 생각을 거부하는 것이다. 게이치는 체급 자체가 핵심 문제라고 본다.

• 게이치는 토푸리아의 실력이 최정상급 상대를 이길 만큼 충분히 높다고 보지만, 라이트급에서는 토푸리아의 체격이 작다고 생각한다.
• 게이치는 자신이 방어를 선택할 경우 차루캰이 타이틀 도전의 다음 순번이라고 말했으며, 게이치 본인은 회복에 집중하고 있고 최종적인 경기 결정을 내리지 않았다.

저스틴 게이치의 메시지는 확고한 경쟁적 의견과 아직 정해지지 않은 개인적 결정이 결합되어 있다. 그는 토푸리아의 실력을 인정하면서도, 토푸리아의 미래는 라이트급보다 페더급에서 더 긍정적이라고 본다. 자신의 미래와 관련해 게이치는 차루캰을 다음 도전자로 인정했지만, 회복과 건강, 그리고 즉각적인 결정을 피하는 시간이 먼저라는 점을 분명히 했다.