Justin Gaethje vurderer Topurias framtid

Justin Gaethje har gitt en direkte vurdering av Ilia Topurias plass i lettvekt etter å ha tatt UFC-lettvektstitlen fra ham. I FLAGRANT-podkasten sa Gaethje at han mener Topuria er for liten for divisjonen og ville hatt bedre av å returnere til fjærvekt. Mesterens syn var ikke at Topuria mangler evner. I stedet rammet Gaethje inn størrelse som et tilbakevendende problem i et lettvektsfelt han beskrev som fullt av vanskelige kamper. Gaethje stoppet Topuria i UFC White House for å gi ham det første tapet i hans MMA-karriere og sikre seg lettvektstitlen. Topuria hadde tilbrakt mesteparten av sin MMA-karriere i fjærvekt, hvor han vant UFC-beltet og forsvarte det én gang før han gikk opp til 155 pund. Han slo senere ut Charles Oliveira for å vinne den ledige lettvektstitlen, men Gaethjes seier endret det umiddelbare bildet rundt begge utøverne.

Kommentarene kommer også mens Topuria søker en umiddelbar omkamp og har anklaget Gaethje for å ha lastet hans hansker før kampen. Gaethje avviste anklagen og sa at Topuria kanskje trenger å tro det for å nærme seg et nytt møte med selvtillit. Han koblet sin egen forklaring på resultatet til det han følte i oktagonen: Topuria var undermåls i lettvekt. Denne distinksjonen er viktig fordi Gaethje ikke presenterte tapet som bevis på at Topuria ikke kan konkurrere med elite motstandere. Han sa at Topuria er dyktig nok til å vinne kamper på høyt nivå og anerkjente rollen tilfeldigheter kan spille i MMA. Men Gaethjes bredere mening er at en retur til fjærvekt vil tilby Topuria en sterkere vei til mesterskaps suksess enn å forbli i 155 pund.

Gaethje ser et størrelsesproblem i 155 pund

Gaethjes posisjon er klar: han tror ikke Topuria er en naturlig lettvekter. Han sa Topuria kunne slått Alexander Volkanovski og blitt mester i fjærvekt, men han tror ikke Topuria vil bli mester i lettvekt igjen. Dette er Gaethjes meninger, ikke en kunngjort UFC-beslutning eller en bekreftet endring i Topurias planer. I forklaringen av utfordringen nevnte Gaethje Arman Tsarukyan og Paddy Pimblett som eksempler på motstand Topuria ville møte i divisjonen. Gaethje sa Topuria ikke kunne slå Tsarukyan og ville få en vanskelig tid med Pimblett. Samtidig unnlot han å kalle Topuria ute av stand til å vinne i lettvekt, og sa at dyktighet og en porsjon flaks alltid holder muligheter åpne i sporten. Konteksten gjør Gaethjes vurdering mer spesifikk enn en enkel reaksjon på ett tap. Topuria hadde allerede flyttet fra fjærvekt for å kapre den ledige lettvektsbeltet før Gaethje slo ham. Gaethje argumenterer derfor for at å opprettholde en periode i vektklassen, i stedet for bare å nå toppen én gang, ville være en vanskelig langsiktig oppgave for Topuria.

Gaethjes bemerkninger har også relevans for hans egen mesterskaps fremtid. Mens han sa at Tsarukyan er utøveren som fortjener den neste lettvekts tittelsjansen, forpliktet han seg ikke til å forsvare beltet neste gang. Gaethje sa han har skader å håndtere, trenger å komme seg og ikke har tatt en beslutning om hvorvidt han vil kjempe igjen. Mesteren satte denne usikkerheten i sammenheng med sin karriere. Gaethje sa han er 37 år gammel, hadde sin første kamp i 2008 og har hatt 40 kamper når amatørkamper er inkludert. Han sa også at han ikke har noe igjen å bevise, selv om han anerkjente at han nettopp hadde prestert bedre enn noen gang. Det etterlater to separate saker: Gaethjes syn på at Tsarukyan er neste i køen, og Gaethjes egen uavklarte beslutning om når, eller om, han kommer tilbake.

Restitusjon kommer før en tittel forsvars beslutning

Gaethje sa at kravet om en Tsarukyan-kamp ikke er problemet. Han understreket at han ikke er imot å møte Tsarukyan og identifiserte ham som den neste mannen i køen hvis og når Gaethje forsvarer mesterskapet. Usikkerheten, ifølge Gaethje, er helsen hans og belastningen av nylig forberedelse. Han sa han ga mye av seg selv for kamper i januar og juni, og at han trenger å hvile hjernen etter treningen som gikk inn i dem. Gaethje sa han har til hensikt å nyte å være mester resten av året før han tar det han kalte en forretningsbeslutning og en livsbeslutning når tiden kommer. Gaethje nevnte også Conor McGregor som en kamp han ønsker. Men den preferansen endret ikke hans uttalte posisjon om tittelkøen. Han sa Tsarukyan fortjener den neste sjansen, mens han ikke ga noen endelig forpliktelse til en tidsplan, motstander eller enda en kamp. For Topuria avviser Gaethjes kommentarer ideen om at en umiddelbar omkamp er det eneste meningsfulle spørsmålet; Gaethje ser vektklassen i seg selv som kjerne spørsmålet.

• Gaethje mener Topurias evne er høy nok til å slå elite motstandere, men han anser Topuria som undermåls for lettvekt.
• Gaethje sier Tsarukyan er neste i køen for en tittelkamp hvis Gaethje velger å forsvare beltet, mens Gaethje fortsatt er fokusert på å bli frisk og ikke har tatt en endelig avgjørelse om sin neste kamp.

Justin Gaethjes budskap kombinerer en klar sportslig mening med en uavklart personlig avgjørelse. Han ser Topurias fremtid som mer lovende i fjærvekt enn i lettvekt, til tross for at han anerkjenner Topurias ferdigheter. For sin egen fremtid har Gaethje pekt på Tsarukyan som den fortjente neste utfordreren, men har gjort det klart at restitusjon, helse og tid bort fra umiddelbare avgjørelser kommer først.