Justin Gaethje vurderer Topurias fremtid

Justin Gaethje har kommet med en direkte vurdering av Ilia Topurias plass i lettvekt etter at han tok UFC-tittelen i lettvekt fra ham. I podcasten FLAGRANT sa Gaethje at han mener Topuria er for liten for divisjonen og ville hatt bedre av å gå tilbake til fjærvekt. Mesterens syn var ikke at Topuria mangler evner. I stedet framstilte Gaethje størrelse som et tilbakevendende problem i et lettvektsfelt han beskrev som fullt av vanskelige kamper. Gaethje stoppet Topuria i UFC White House og påførte ham det første tapet i hans MMA-karriere og sikret seg lettvektstittelen. Topuria hadde tilbrakt mesteparten av sin MMA-karriere i fjærvekt, der han vant UFC-beltet og forsvarte det én gang før han gikk opp til 155 pund. Han slo senere ut Charles Oliveira og vant den ledige lettvektstittelen, men Gaethjes seier endret det umiddelbare bildet rundt begge utøverne.

Kommentarene kommer også mens Topuria søker om en umiddelbar omkamp og har anklaget Gaethje for å ha fylt hanskene sine før kampen deres. Gaethje avviste anklagen og sa at Topuria kanskje trenger å tro på det for å kunne gå inn i et nytt møte med selvtillit. Han knyttet sin egen forklaring på resultatet til det han følte i buret: Topuria var for liten i lettvekt. Den forskjellen har betydning fordi Gaethje ikke la fram tapet som bevis på at Topuria ikke kan konkurrere mot elite-motstandere. Han sa at Topuria er dyktig nok til å vinne kamper på høyt nivå og anerkjente rollen tilfeldigheter kan spille i MMA. Men Gaethjes bredere mening er at en retur til fjærvekt ville gi Topuria en sterkere vei til suksess i tittelkamper enn å bli i lettvekt.

Gaethje ser et størrelsesproblem i lettvekt

Gaethjes posisjon er klar: han mener ikke at Topuria er en naturlig lettvekter. Han sa at Topuria kan slå Alexander Volkanovski og bli mester i fjærvekt, men han tror ikke Topuria blir mester i lettvekt igjen. Dette er Gaethjes meninger, ikke en kunngjort UFC-beslutning eller en bekreftet endring i Topurias planer. Da han forklarte utfordringen, nevnte Gaethje Arman Tsarukyan og Paddy Pimblett som eksempler på motstandere Topuria vil møte i divisjonen. Gaethje sa at Topuria ikke kan slå Tsarukyan og vil få en vanskelig kamp mot Pimblett. Samtidig unnlot han å kalle Topuria ute av stand til å vinne i lettvekt, og sa at ferdigheter og en porsjon flaks alltid holder mulighetene åpne i sporten. Konteksten gjør Gaethjes vurdering mer spesifikk enn en enkel reaksjon på ett tap. Topuria hadde allerede flyttet seg fra fjærvekt for å ta den ledige lettvektsbeltet før Gaethje slo ham. Gaethje argumenterer derfor for at det å opprettholde en periode i vektklassen, snarere enn bare å nå toppen én gang, vil være en vanskelig langsiktig oppgave for Topuria.

Gaethjes bemerkninger er også relevante for hans egen mesterskapsframtid. Mens han sa at Tsarukyan er fighteren som fortjener den neste tittelsjansen i lettvekt, forpliktet han seg ikke til å forsvare beltet neste gang. Gaethje sa at han har skader som må behandles, trenger å komme seg og ikke har tatt en beslutning om han vil kjempe igjen. Mesteren satte denne usikkerheten i sammenheng med karrieren sin. Gaethje sa at han er 37 år, hadde sin første kamp i 2008 og har hatt 40 kamper når amatørkamper er inkludert. Han sa også at han ikke har noe igjen å bevise, selv om han anerkjente at han nettopp hadde prestert bedre enn noensinne. Det etterlater to separate spørsmål: Gaethjes syn på at Tsarukyan er neste i rekken, og Gaethjes egen uavklarte beslutning om når, eller om, han kommer tilbake.

Bedring kommer før en beslutning om tittelforsvar

Gaethje sa at etterspørselen etter en kamp mot Tsarukyan ikke er problemet. Han understreket at han ikke har noe imot å møte Tsarukyan og pekte på ham som den neste i køen hvis og når Gaethje forsvarer beltet. Usikkerheten, ifølge Gaethje, er helsen hans og belastningen fra den siste forberedelsen. Han sa at han ga mye av seg selv for kampene i januar og juni, og at han trenger å hvile hjernen etter treningen som gikk inn i dem. Gaethje sa at han har tenkt å nyte å være mester resten av året før han tar det han kalte en forretningsbeslutning og en livsbeslutning når tiden er inne. Gaethje nevnte også Conor McGregor som en kamp han kunne tenke seg. Denne preferansen endret imidlertid ikke hans uttalte posisjon i tittelkøen. Han sa at Tsarukyan fortjener den neste kampen, men ga ingen endelig forpliktelse til tidsplan, motstander eller en ny kamp. For Topuria avviser Gaethjes kommentarer ideen om at en umiddelbar returkamp er det eneste meningsfulle spørsmålet; Gaethje ser vektklassen i seg selv som kjernespørsmålet.

• Gaethje mener Topurias ferdigheter er høye nok til å slå elite-motstandere, men han anser Topuria som for liten for lettvekt.
• Gaethje sier Tsarukyan er neste i køen for en tittelkamp hvis Gaethje velger å forsvare beltet, mens Gaethje fortsatt er fokusert på restitusjon og ikke har tatt noen endelig kampbeslutning.

Justin Gaethjes budskap kombinerer en klar konkurranseinnstilling med en uavklart personlig beslutning. Han ser Topurias fremtid som mer lovende i fjærvekt enn i lettvekt, til tross for at han anerkjenner Topurias ferdigheter. For sin egen fremtid har Gaethje pekt på Tsarukyan som den fortjente neste utfordreren, men har gjort det klart at restitusjon, helse og tid bort fra umiddelbare beslutninger kommer først.