Justin Gaethje vurderer Topurias fremtid

Justin Gaethje har givet en direkte vurdering af Ilia Topurias plads i letvægt, efter at have taget UFC-letvægtstitlen fra ham. I FLAGRANT-podcasten sagde Gaethje, at han mener, Topuria er for lille til divisionen og ville have bedre af at vende tilbage til fjervægt. Mesterens holdning var ikke, at Topuria mangler evner. I stedet fremhævede Gaethje størrelse som et tilbagevendende problem i et letvægtsfelt, som han beskrev som fyldt med svære matchups. Gaethje stoppede Topuria ved UFC White House for at give ham det første nederlag i hans MMA-karriere og tage letvægtstitlen. Topuria havde tilbragt det meste af sin MMA-karriere i fjervægt, hvor han vandt UFC-bæltet og forsvarede det én gang, før han flyttede til 155 pund. Han knockede senere Charles Oliveira ud for at vinde den ledige letvægtstitel, men Gaethjes sejr ændrede det umiddelbare billede omkring begge kæmpere.

Kommentarerne kommer også, mens Topuria søger en omgående revanchekamp og har anklaget Gaethje for at have fyldt sine handsker op før deres kamp. Gaethje afviste den anklage og sagde, at Topuria måske har brug for at tro på det for at kunne gå til endnu et opgør med selvtillid. Han kædede sin egen forklaring på resultatet sammen med det, han mærkede i buret: Topuria var undervægtig i letsværvægt. Den forskel betyder noget, fordi Gaethje ikke fremstillede nederlaget som bevis på, at Topuria ikke kan konkurrere med elite-modstandere. Han sagde, at Topuria er dygtig nok til at vinde kampe på højt niveau, og anerkendte den rolle, tilfældet kan spille i MMA. Men Gaethjes bredere holdning er, at en tilbagevenden til fjervægt ville give Topuria en stærkere vej til mesterskabssucces end at forblive på 155 pund.

Gaethje ser et størrelsesproblem på 155 pund

Gaethjes holdning er klar: han mener ikke, at Topuria er en naturlig letsværvægter. Han sagde, at Topuria kunne slå Alexander Volkanovski og blive mester i fjervægt, men han tror ikke, at Topuria bliver mester i letsværvægt igen. Det er Gaethjes meninger, ikke en offentliggjort UFC-beslutning eller en bekræftet ændring i Topurias planer. I forklaringen af udfordringen nævnte Gaethje Arman Tsarukyan og Paddy Pimblett som eksempler på den modstand, Topuria ville møde i divisionen. Gaethje sagde, at Topuria ikke kunne slå Tsarukyan og ville få en svær tid med Pimblett. Samtidig undlod han at kalde Topuria ude af stand til at vinde i letsværvægt og sagde, at dygtighed og en vis portion held altid efterlader muligheder åbne i sporten. Konteksten gør Gaethjes vurdering mere specifik end en simpel reaktion på et enkelt nederlag. Topuria var allerede skiftet fra fjervægt for at erobre det ledige letsværvægtsbælte, før Gaethje slog ham. Gaethje argumenterer derfor for, at det at opretholde en stime i vægtklassen, snarere end blot at nå toppen én gang, ville være en vanskelig langsigtet opgave for Topuria.

Gaethjes udtalelser er også relevante for hans egen mesterskabsfremtid. Selvom han sagde, at Tsarukyan er den fighter, der fortjener den næste titelkamp i letsværvægt, forpligtede han sig ikke til at forsvare bæltet næste gang. Gaethje sagde, at han har skader, der skal behandles, har brug for at komme sig og ikke har truffet en beslutning om, hvorvidt han vil kæmpe igen. Mesteren satte den usikkerhed i konteksten af sin karriere. Gaethje sagde, at han er 37 år, havde sin første kamp i 2008 og har haft 40 kampe, når amatørkampe medregnes. Han sagde også, at han ikke har noget tilbage at bevise, selvom han anerkendte, at han netop havde præsteret bedre end nogensinde. Det efterlader to separate spørgsmål: Gaethjes opfattelse af, at Tsarukyan er næste i rækken, og Gaethjes egen uafklarede beslutning om, hvornår – eller om – han vender tilbage.

Restitution kommer før en beslutning om titelforsvar

Gaethje sagde, at kravet om en kamp mod Tsarukyan ikke er problemet. Han understregede, at han ikke har noget imod at møde Tsarukyan, og udpegede ham som den næste mand i rækken, hvis og når Gaethje forsvarer mesterskabet. Usikkerheden handler ifølge Gaethje om hans helbred og belastningen fra den seneste forberedelse. Han sagde, at han gav meget af sig selv til kampene i januar og juni, og at han har brug for at hvile sin hjerne efter den træning, der gik forud. Gaethje sagde, at han har til hensigt at nyde at være mester resten af året, før han træffer det, han kaldte en forretningsbeslutning og en livsbeslutning, når tiden er inde. Gaethje nævnte også Conor McGregor som en kamp, han gerne vil have. Den præference ændrede dog ikke hans udtalte holdning til titelkøen. Han sagde, at Tsarukyan fortjener den næste chance, uden at forpligte sig endeligt til en tidsplan, en modstander eller overhovedet endnu en kamp. For Topuria afviser Gaethjes kommentarer samtidig idéen om, at en omgående revanchekamp er det eneste relevante spørgsmål; Gaethje ser selve vægtklassen som det centrale emne.

• Gaethje mener, at Topurias evner er høje nok til at slå elite-modstandere, men han anser Topuria for undervægtig til letsværvægt.
• Gaethje siger, at Tsarukyan er næste i rækken til en titelkamp, hvis Gaethje vælger at forsvare bæltet, mens Gaethje fortsat fokuserer på restitution og ikke har truffet en endelig kampbeslutning.

Justin Gaethjes budskab kombinerer en fast konkurrencemæssig holdning med en uafklaret personlig beslutning. Han ser Topurias fremtid mere positivt i fjervægt end i letsværvægt, på trods af at han anerkender Topurias dygtighed. For sin egen fremtid har Gaethje udpeget Tsarukyan som den fortjente næste udfordrer, men har gjort det klart, at restitution, helbred og tid væk fra øjeblikkelige beslutninger kommer først.