Justin Gaethje väger in Topuria’s framtid

Justin Gaethje har gett en direkt bedömning av Ilia Topurias plats i lättvikten efter att ha tagit UFC:s lättviktstitel från honom. I podcasten FLAGRANT sade Gaethje att han anser att Topuria är för liten för divisionen och skulle må bättre av att återvända till fjädervikt. Mästarens syn var inte att Topuria saknar förmåga. Istället ramade Gaethje in storlek som ett återkommande problem i ett lättviktsfält som han beskrev som fullt av svåra matchningar. Gaethje stoppade Topuria på UFC White House för att ge honom den första förlusten i hans MMA-karriär och ta lättviktstiteln. Topuria hade tillbringat större delen av sin MMA-karriär i fjädervikt, där han vann UFC-bältet och försvarade det en gång innan han flyttade upp till 155 pund. Han knockade senare Charles Oliveira för att vinna den lediga lättviktstiteln, men Gaethjes seger förändrade den omedelbara bilden kring båda fighterna.

Kommentarerna kommer också samtidigt som Topuria söker en omedelbar returmatch och har anklagat Gaethje för att ha laddat sina handskar före deras fight. Gaethje avfärdade anklagelsen och sade att Topuria kanske behöver tro på den för att kunna närma sig ett nytt möte med självförtroende. Han kopplade sin egen förklaring till resultatet till vad han kände i buren: Topuria var underdimensionerad i lättvikt. Den distinktionen spelar roll eftersom Gaethje inte framställde förlusten som bevis för att Topuria inte kan tävla mot elitmotståndare. Han sade att Topuria är skicklig nog att vinna fighter på hög nivå och erkände den roll som slumpen kan spela i MMA. Men Gaethjes bredare uppfattning är att en återgång till fjädervikt skulle erbjuda Topuria en starkare väg till mästartitel än att stanna i 155 pund.

Gaethje ser ett storleksproblem i 155 pund

Gaethjes hållning är tydlig: han tror inte att Topuria är en naturlig lättviktare. Han sade att Topuria skulle kunna besegra Alexander Volkanovski och bli mästare i fjädervikt, men han tror inte att Topuria kommer att bli mästare i lättvikt igen. Det är Gaethjes åsikter, inte ett utannonserat UFC-beslut eller en bekräftad förändring i Topurias planer. När Gaethje förklarade utmaningen nämnde han Arman Tsarukyan och Paddy Pimblett som exempel på det motstånd Topuria skulle möta i divisionen. Gaethje sade att Topuria inte kunde besegra Tsarukyan och skulle få svårt mot Pimblett. Samtidigt avstod han från att kalla Topuria oförmögen att vinna i lättvikt och sade att skicklighet och en viss portion tur alltid lämnar möjligheter öppna i sporten. Kontexten gör Gaethjes bedömning mer specifik än en enkel reaktion på en förlust. Topuria hade redan flyttat upp från fjädervikt för att ta den lediga lättviktstiteln innan Gaethje besegrade honom. Gaethje argumenterar därför att en ihållande satsning i viktklassen, snarare än att bara nå toppen en gång, skulle vara en svår långsiktig uppgift för Topuria.

Gaethjes uttalanden är också relevanta för hans egen mästerskapsframtid. Medan han sade att Tsarukyan är den fighter som förtjänar nästa chans på lättviktstiteln, förband han sig inte att försvara bältet härnäst. Gaethje sade att han har skador att ta hand om, behöver återhämta sig och inte har fattat något beslut om huruvida han kommer att fightas igen. Mästaren satte den osäkerheten i sitt karriärsammanhang. Gaethje sade att han är 37 år, hade sin första fight 2008 och har haft 40 fighter när amatörmatcher räknas in. Han sade också att han inte har något kvar att bevisa, även om han insåg att han just hade presterat bättre än någonsin. Det lämnar två separata frågor öppna: Gaethjes syn att Tsarukyan står näst i kön, och Gaethjes eget oavgjorda beslut om när, eller om, han återvänder.

Återhämtning kommer före beslut om titelförsvar

Gaethje sade att kravet på en fight mot Tsarukyan inte är problemet. Han betonade att han inte motsätter sig att möta Tsarukyan och pekade ut honom som nästa man i kön om och när Gaethje försvarar mästerskapet. Osäkerheten, enligt Gaethje, är hans hälsa och påfrestningen av den senaste förberedelsen. Han sade att han gav mycket av sig själv för fighter i januari och juni, och att han behöver vila sin hjärna efter träningen som ledde fram till dem. Gaethje sade att han tänker njuta av att vara mästare resten av året innan han fattar vad han kallade ett affärsbeslut och ett livsbeslut när tiden är inne. Gaethje nämnde också Conor McGregor som en fight han skulle vilja ha. Den preferensen förändrade dock inte hans uttalade hållning i titelkön. Han sade att Tsarukyan förtjänar nästa chans, samtidigt som han inte gav något slutgiltigt löfte om tidplan, motståndare eller ens en ny fight. För Topuria innebär Gaethjes kommentarer samtidigt ett avvisande av idén att en omedelbar returmatch är den enda viktiga frågan; Gaethje ser själva viktklassen som kärnfrågan.

• Gaethje anser att Topurias förmåga är tillräckligt hög för att besegra elitmotståndare, men han anser att Topuria är underdimensionerad för lättvikt.
• Gaethje säger att Tsarukyan står näst i kön för en titelmatch om Gaethje väljer att försvara sig, medan Gaethje förblir fokuserad på återhämtning och inte har fattat något slutgiltigt beslut om att fightas.

Justin Gaethjes budskap kombinerar en bestämd tävlingsmässig åsikt med ett oavgjort personligt beslut. Han ser Topurias framtid mer fördelaktigt i fjädervikt än i lättvikt, trots att han erkänner Topurias skicklighet. För sin egen framtid har Gaethje pekat ut Tsarukyan som den förtjänta nästa utmanaren men har klargjort att återhämtning, hälsa och tid bort från omedelbara beslut kommer först.