Justin Gaethje väger in Topurias framtid

Justin Gaethje har gett en direkt bedömning av Ilia Topurias plats i lättvikten efter att ha tagit UFC:s lättviktstitel från honom. I podcasten FLAGRANT sade Gaethje att han anser att Topuria är för liten för divisionen och skulle må bättre av att återvända till fjädervikt. Mästarens syn var inte att Topuria saknar förmåga. Istället framställde Gaethje storlek som ett återkommande problem i en lättviktsklass som han beskrev som full av svåra matchningar. Gaethje stoppade Topuria på UFC White House och tillfogade honom hans första förlust i MMA-karriären samt tog lättviktstiteln. Topuria hade tillbringat större delen av sin MMA-karriär i fjädervikt, där han vann UFC-bältet och försvarade det en gång innan han flyttade upp till 155 pund. Han knockade senare Charles Oliveira för att vinna den vakanta lättviktstiteln, men Gaethjes seger förändrade den omedelbara bilden kring båda fighterna.

Kommentarerna kommer också när Topuria söker en omedelbar revansch och har anklagat Gaethje för att ha laddat sina handskar före deras match. Gaethje avfärdade anklagelsen och sade att Topuria kanske behöver tro på den för att kunna närma sig ett nytt möte med självförtroende. Han kopplade sin egen förklaring till resultatet till vad han kände i buren: Topuria var för liten för lättvikt. Den distinktionen spelar roll eftersom Gaethje inte presenterade förlusten som bevis för att Topuria inte kan tävla mot elitmotståndare. Han sade att Topuria är skicklig nog att vinna matcher på hög nivå och erkände den roll slumpen kan spela i MMA. Men Gaethjes övergripande uppfattning är att en återgång till fjädervikt skulle erbjuda Topuria en starkare väg till mästerskapsframgång än att stanna kvar på 155 pund.

Gaethje ser ett storleksproblem på 155 pund

Gaethjes hållning är tydlig: han anser inte att Topuria är en naturlig lättviktare. Han sade att Topuria skulle kunna besegra Alexander Volkanovski och bli mästare i fjädervikt, men han tror inte att Topuria kommer att bli mästare i lättvikt igen. Det är Gaethjes åsikter, inte ett aviserat UFC-beslut eller en bekräftad ändring i Topurias planer. När Gaethje förklarade utmaningen nämnde han Arman Tsarukyan och Paddy Pimblett som exempel på det motstånd Topuria skulle möta i divisionen. Gaethje sade att Topuria inte skulle kunna besegra Tsarukyan och skulle få svårt mot Pimblett. Samtidigt avstod han från att kalla Topuria oförmögen att vinna i lättvikt, och sade att skicklighet och en dos tur alltid lämnar möjligheter öppna i sporten. Sammanhanget gör Gaethjes bedömning mer specifik än en enkel reaktion på en förlust. Topuria hade redan flyttat upp från fjädervikt för att ta den lediga lättviktsbältet innan Gaethje besegrade honom. Gaethje argumenterar därför att en ihållande satsning i viktklassen, snarare än att bara nå toppen en gång, skulle vara en svår långsiktig uppgift för Topuria.

Gaethjes uttalanden är också relevanta för hans egen mästarframtid. Medan han sade att Tsarukyan är den fighter som förtjänar nästa titelmatch i lättvikt, förband han sig inte att försvara bältet härnäst. Gaethje sade att han har skador att ta hand om, behöver återhämta sig och inte har fattat något beslut om huruvida han kommer att slåss igen. Mästaren satte den osäkerheten i sitt karriärsammanhang. Gaethje sade att han är 37 år, hade sin första match 2008 och har haft 40 matcher när amatörmatcher räknas in. Han sade också att han inte har något kvar att bevisa, samtidigt som han erkände att han just hade presterat bättre än någonsin. Det lämnar två separata frågor öppna: Gaethjes syn att Tsarukyan står näst på tur, och Gaethjes eget olösta beslut om när, eller om, han återvänder.

Återhämtning kommer före beslut om titelförsvar

Gaethje sade att efterfrågan på en match mot Tsarukyan inte är problemet. Han betonade att han inte motsätter sig att möta Tsarukyan och pekade ut honom som nästa man i kön om och när Gaethje försvarar mästartiteln. Osäkerheten, enligt Gaethje, är hans hälsa och påfrestningen av den senaste förberedelsen. Han sade att han gav mycket av sig själv för matcherna i januari och juni, och att han behöver vila hjärnan efter träningen inför dem. Gaethje sade att han avser att njuta av att vara mästare resten av året innan han fattar vad han kallade ett affärsbeslut och ett livsbeslut när tiden är inne. Gaethje nämnde också Conor McGregor som en match han skulle vilja ha. Den preferensen ändrade dock inte hans uttalade ståndpunkt om titelkön. Han sade att Tsarukyan förtjänar nästa chans, men gjorde inget slutgiltigt åtagande om tidtabell, motståndare eller ens en ny match. För Topuria innebär Gaethjes kommentarer samtidigt ett avvisande av idén att en omedelbar returmatch är den enda meningsfulla frågan; Gaethje ser viktklassen i sig som den centrala frågan.

• Gaethje anser att Topurias förmåga är tillräckligt hög för att besegra elitmotståndare, men han anser att Topuria är för liten för lättvikt.
• Gaethje säger att Tsarukyan är näst i kön för en titelmatch om Gaethje väljer att försvara sig, medan Gaethje fortsätter att fokusera på återhämtning och inte har fattat något slutgiltigt beslut om att gå en match.

Justin Gaethjes budskap kombinerar en bestämd tävlingsmässig åsikt med ett olöst personligt beslut. Han ser Topurias framtid mer positivt i fjädervikt än i lättvikt, trots att han erkänner Topurias skicklighet. För sin egen framtid har Gaethje pekat ut Tsarukyan som den förtjänta nästa utmanaren men har tydligt gjort klart att återhämtning, hälsa och tid borta från omedelbara beslut kommer först.