Islam Makhachev vs Max Holloway niet uitgesloten

Max Holloway haalde de uitslag binnen en bleef toch met een probleem achter.

UFC 329 had zijn nieuwe weltergewicht-leven moeten ophelderen. In plaats daarvan eindigde zijn gevecht met Conor McGregor na nauwelijks meer dan een minuut door een blessure, waardoor Holloway een betaalde overwinning kreeg zonder het soort statement dat normaal gesproken de volgende verkooppraatje aandrijft. Dat ongemakkelijke einde doodde het grotere gesprek echter niet. Als er iets was, opende het een vreemder gesprek: zou Holloway, net in het 170 pond en nog steeds met de aura van een gevestigde man, richting Islam Makhachev?

Javier Mendez behandelt dat niet als fantasie. Makhachevs coach van lange tijd weet dat de UFC zijn eigen honger naar namen, timing en hefboomwerking heeft, en hij weet ook dat Holloway een carrière lang heeft geweigerd te knipperen bij slechte matchups. Het probleem is niet of een van beide vechters zenuwen heeft. Het probleem is of moed genoeg zou moeten zijn om de rij over te slaan in een divisie waar Makhachev al de riem draagt.

Islam Makhachev vs Max Holloway-gesprek groeit na UFC 329

Holloway had al interesse in Makhachev laten doorschemeren tijdens het bespreken van zijn weltergewicht-toekomst vóór de kaart van 11 juli. Dat was belangrijk, want zijn opdracht tegen McGregor was niet zomaar een nostalgiegevecht of een celebrity-cash-out. Het was zijn eerste echte stap op 170 pond, een kans om te bewijzen dat zijn tempo, kin en volume nog steeds omhoog konden reizen tegen grotere mannen.

De afloop beroofde iedereen van nuttig bewijs. Holloway incasseerde geen straf, wat gunstig is voor een snelle terugkeer, maar hij kreeg ook niet het soort schone, langdurige prestatie dat twijfels wegneemt. Fans stonden koud tegenover het idee om McGregor onmiddellijk opnieuw voor een trilogie te laten opdraven, en die reactie doet ertoe. Holloway kan achter vertrouwde zaken aan gaan, of hij kan proberen om weltergewicht als een echte campagne te laten voelen in plaats van een uitstapje van één avond.

Javier Mendez ziet geen angstfactor voor Holloway

Mendez vertelde aan Submission Radio dat Makhachev de UFC zou volgen en dat Holloways reputatie hem onmogelijk maakt om af te schrijven. Zijn meest directe beoordeling van de Hawaïaan was simpel: "hij deinst voor niemand terug." Dat klopt voor zover het gaat om Holloways carrière-identiteit, maar het is geen scoutingrapport. Het ongemakkelijke deel is duidelijk. Eerder dit jaar versloeg Charles Oliveira Holloway overtuigend met grappling als het beslissende verschil, en Makhachev is op kampioensniveau een nog verstikkendere versie van dat probleem.

• Holloways overwinning op McGregor tijdens UFC 329 eindigde vroegtijdig door een blessure.
• Makhachev wordt genoemd als een mogelijk weltergewicht-doelwit voor Holloway.
• Mendez zei dat zowel Makhachev als Holloway bereid zouden zijn als de UFC dat wilde.
• Jack Della Maddalena trainde met Holloway voor UFC 329 en steunt zijn kansen op 170 pond.

Wat het betekent als Holloway bij weltergewicht blijft

Het gesprek over Holloway op 170 is groter dan één beschadigd gevecht tegen McGregor. Jack Della Maddalena, die afgelopen november de weltergewichttitel aan Makhachev verloor, hielp Holloway zich voor te bereiden op UFC 329 en suggereerde dat de voormalige featherweight-kampioen serieus werk kan verrichten in de klasse. Die steun is niet niks, want Della Maddalena heeft rondes met hem gedeeld en kent de omvang, het ritme en de fysieke eisen van de divisie van binnenuit.

Toch is er een verschil tussen gevaarlijk zijn bij weltergewicht en klaar zijn voor Makhachev. Holloways verkoopkracht geeft de UFC opties, vooral nadat McGregors terugkeer niet de explosieve uitkomst opleverde die op een onmiddellijk megagevecht had kunnen wijzen. Voor de divisie zou het lucratief maar verstorend zijn om Holloway direct in het titelplaatje te boeken; hem eerst nog een elite weltergewicht geven zou meer sportieve vragen beantwoorden. Voor Makhachev hangt de slimste volgende stap ervan af of de promotie legitimiteit, spektakel of een ongemakkelijke mix van beide wil.

Mendez gaf ook toe dat hij graag de kans had gehad om Makhachev in een megagevecht tegen McGregor in de hoek te staan, omdat coaches net zo goed leven voor die schaal als vechters. Die kans vervaagde toen McGregors comeback bijna meteen na de start in elkaar stortte. Holloway zit nu midden in het weltergewichtgesprek met sterrenkracht, onopgeloste vragen en een overwinning op Conor McGregor tijdens UFC 329.