Conor McGregor zegt dat hij beter is dan ooit

Conor McGregor praat als een man die gelooft dat het lange wachten voorgoed voorbij is.

De voormalige UFC-kampioen vedergewicht en lichtgewicht keert terug op 11 juli tijdens UFC 329 in Las Vegas, waar hij Max Holloway ontmoet in een rematch in het weltergewicht. Het wordt McGregors eerste gevecht sinds de beenblessure die een einde maakte aan zijn trilogy met Dustin Poirier in juli 2021.

Dat alleen al maakt het gevecht groot. McGregor is vijf jaar weg geweest uit de Octagon, en elke eerdere hint over een terugkeer ging gepaard met twijfel. Nu staat het gevecht officieel op de UFC-kalender, en McGregor begint weer te praten als de oude versie van zichzelf.

Zijn laatste bericht was simpel. McGregor zei dat hij "beter dan ooit" is en bedankte zijn team voor hun hulp om dit punt te bereiken. Hij zei ook dat hij niet kan wachten om zijn vechtsportkunsten weer te laten zien. Voor een vechter die jaren buiten de kooi heeft doorgebracht, is dat precies wat fans wilden horen.

Holloway krijgt de rematch na 13 jaar

McGregor en Holloway vochten voor het eerst in 2013, lang voordat een van beiden de ster werd die fans nu kennen.

McGregor won die nacht op punten. Hij was nog aan het klimmen, bouwde nog aan zijn naam, jaagde nog op de reeks die hem later de grootste publiekstrekker in de UFC-geschiedenis zou maken. Holloway was jong, getalenteerd en verre van de voltooide versie die later kampioen vedergewicht zou worden.

De rematch is geen normale rematch omdat beide carrières zo veel zijn veranderd. McGregor werd UFC-kampioen in twee divisies, bokste tegen Floyd Mayweather, verdiende enorm veel geld, leed lelijke nederlagen en was jaren weg uit de competitie. Holloway werd een van de beste vedergewichten ooit, ging door oorlogen, won de BMF-titel en bleef actief op het hoogste niveau.

Daarom voelt UFC 329 niet als een simpele oude rivaliteit die nieuw leven wordt ingeblazen. Het voelt als twee compleet verschillende versies van dezelfde vechters die elkaar ontmoeten na een lange en vreemde weg.

• Conor McGregor keert terug tijdens UFC 329 op 11 juli in Las Vegas.
• Hij neemt het op tegen Max Holloway in een rematch in het weltergewicht.
• McGregor heeft niet gevochten sinds zijn beenblessure in 2021 tegen Dustin Poirier.
• Hij zei dat hij zich "beter dan ooit" voelt voor de comeback.
• Holloway probeert zijn nederlaag uit 2013 tegen McGregor te wreken.

De grote vraag is McGregors timing

McGregors zelfvertrouwen is niet nieuw. Hij heeft altijd gepraat alsof hij het gevecht voor zich ziet gebeuren. De moeilijkere vraag is of zijn lichaam datzelfde vertrouwen kan volgen na vijf jaar afwezigheid.

Vijf jaar is een lange tijd in MMA. De sport verandert. Timing verandert. Benen worden langzamer. Reacties verliezen een beetje scherpte. Zelfs grote vechters kunnen er anders uitzien wanneer de kooideur sluit na een lange pauze.

McGregors beste pad begon altijd met scherpe handen, afstandscontrole en vroeg gevaar. Toen hij op zijn best was, voelden tegenstanders de linkerhand voordat ze de tijd hadden om te settelen. Dat is nog steeds het eerste waar Holloway respect voor moet hebben.

Holloway brengt een ander soort probleem. Hij is taai, ervaren, actief en moeilijk te breken. Hij kan rondes opbouwen met volume en druk, en hij heeft zijn carrière lang tegenstanders langer laten werken dan ze wilden.

UFC 329 heeft zijn grootste stem weer terug

McGregor heeft niet veel woorden nodig om een gevechtsweek te beïnvloeden. Eén post van hem kan het gesprek rond een card veranderen, en dat gebeurt al met UFC 329.

De UFC heeft het evenement rond zijn terugkeer gebouwd, maar Holloway is er niet alleen om hem welkom te heten. Holloway heeft zijn eigen reden om dit gevecht te willen. Hij verloor de eerste ontmoeting, wachtte meer dan tien jaar, en krijgt McGregor nu in een heel ander stadium van beider carrières.

Dat maakt het gevecht makkelijk te verkopen zonder veel lawaai. McGregor wil bewijzen dat hij na jaren afwezigheid nog steeds gevaarlijk is. Holloway wil laten zien dat het eerste gevecht tot een ander leven behoort. De winnaar behaalt een groot resultaat, zelfs als het titelplaatje niet het hoofddoel van de matchup is.

Voor McGregor zal de eerste ronde fans veel vertellen. Als zijn snelheid, balans en timing er nog zijn, wordt het gevecht meteen gevaarlijk. Als Holloway door de vroege storm komt en volume begint op te bouwen, kan de nacht veel moeilijker worden voor McGregor.

Dat is wat de zin "beter dan ooit" zo belangrijk maakt. McGregor heeft de woorden gezegd. Nu moet UFC 329 laten zien of ze echt zijn. Na vijf jaar afwezigheid is er geen kleine comeback voor Conor McGregor. Er is alleen de kooi, Holloway, en nog één kans om de sport te laten stoppen en kijken.