Chael Sonnen prijst Josh Hokit te midden van UFC-storm

Josh Hokit is de UFC-zwaargewicht geworden die niemand netjes kan indelen.

Hij is niet zomaar een grote man die gevechten wint, en hij is niet alleen een vechter die opruiende dingen zegt voor aandacht. Na UFC Freedom 250, waar Hokit Derrick Lewis versloeg en vervolgens Michelle Obama in een lelijke post-fight claim betrok, verschoof het gesprek rondom hem van matchmaking naar damage control, tolerantie en of provocatie nu deel uitmaakt van het product.

Chael Sonnen, van alle mensen, is niet geschokt door de act. De voormalige titeluitdager en UFC Hall of Fame-lid keek naar Hokits recente run en betoogde dat er een strategie onder de ruis zit. Sonnens lezing is bot: Hokit is nog niet klaar met het vormgeven van de publieke versie van zichzelf, en fans beoordelen misschien het eerste hoofdstuk van iets dat ontworpen is om zich over maanden te ontvouwen.

Chael Sonnen prijst Josh Hokit na UFC Freedom 250-controverse

Sonnen sprak over Hokit tijdens een optreden in The Ariel Helwani Show, waar het onderwerp niet alleen was of de zwaargewicht kan vechten, maar of het publiek hem ooit zal accepteren. Dat is het lastige deel. Derrick Lewis verslaan heeft echte competitieve waarde, want Lewis is lang een van de gevaarlijkste punchers van de divisie geweest en een van de bekendste knockout-artiesten van de sport. Toch werd Hokits prestatie al snel overschaduwd door het interview dat volgde.

Volgens het bronmateriaal gebruikte Hokit zijn tijd na het gevecht om te beweren dat Michelle Obama een biologische man is. Dana White zei later dat hij walgde van de opmerkingen, terwijl hij ook aangaf dat de promotie niet van plan was Hokit te straffen voor wat er bij het evenement op het Witte Huis-gazon gebeurde. Dat laat Hokit in de vreemdste baan mogelijk: waardevol genoeg om door te gaan, controversieel genoeg om het publiek te verdelen, en zichtbaar genoeg dat elke zin nu deel wordt van het scoutingrapport.

Waarom Sonnen een bewuste heel turn ziet in plaats van willekeurige chaos

Sonnens visie is niet dat Hokit de code al heeft gekraakt. Het is eerder het tegenovergestelde. Hij suggereerde dat Hokit nog steeds 'een personage aan het ontwikkelen is', en dat het publiek nog niet heeft gezien waar de act moet landen. Van Sonnen komt dat aan. Weinig UFC-figuren begrijpen de commerciële kracht van een schurk beter dan de man die verbaal gevecht omtoverde tot een main-event-vaardigheid. Het verschil is dat Sonnens beste werk meestal een duidelijke tegenstander had, een duidelijk gevecht om te verkopen en genoeg geestigheid om het circus draaiende te houden. Hokits versie is tot nu toe zwaarder, ruwer en brandbaarder.

• Josh Hokit versloeg Derrick Lewis bij UFC Freedom 250.
• Hokits post-fight interview veroorzaakte backlash over opmerkingen over Michelle Obama.
• Dana White bekritiseerde de opmerkingen maar zei dat de UFC Hokit niet zou straffen.
• Chael Sonnen gelooft dat Hokit een langduriger publiek persona opbouwt.

Josh Hokits zwaargewicht-push komt nu met een promotioneel risico

Het onmiddellijke vechtbedrijf is duidelijk. Als Hokit wordt besproken als een mogelijke uitdager voor de zwaargewichttitel, heeft de UFC tegelijkertijd een sportief probleem en een marketingkans. Een zwaargewicht die Derrick Lewis verslaat, wordt serieus genomen binnen de divisie, want die overwinning is geen cosmetische zege. Maar een zwaargewicht wiens microfoonwerk het verhaal wordt, kan een titelgevecht verkopen of de kamer vergiftigen voordat het gevecht überhaupt is geboekt.

Dat is waar Sonnens argument hout snijdt, ook al spreekt het Hokit nergens van vrij. De UFC heeft altijd vechters beloond die vraag creëren, en zwaargewicht blijft een divisie waar één gewelddadige overwinning een uitdager snel vooruit kan helpen. Toch is er een grens tussen ophef die mensen laat opletten en controverse die elk optreden tot een hoofdpijn maakt. Hokits volgende stap zal onthullen of Sonnen een gecontroleerde personageboog ziet of een vechter die gewoon met lucifers in een droog veld speelt, goedgeefs interpreteert.

Sonnen vraagt mensen te wachten voordat ze beslissen wat Hokit probeert te worden. De moeilijkere vraag is of de zwaargewicht lang genoeg kan blijven winnen zodat dat geduld kan bestaan. Voor nu zijn de feiten simpel: Josh Hokit versloeg Derrick Lewis bij UFC Freedom 250, Dana White veroordeelde de interviewopmerkingen zonder disciplinaire maatregelen op te leggen, en Chael Sonnen verdedigde het idee dat Hokits publieke persona nog steeds wordt opgebouwd.