Chael Sonnen roser Josh Hokit midt i UFC-storm

Josh Hokit er blevet den UFC-sværvægter, som ingen kan sætte i bås.

Han er ikke blot en stor mand, der vinder kampe, og han er ikke kun en kæmper, der siger provokerende ting for at få opmærksomhed. Efter UFC Freedom 250, hvor Hokit besejrede Derrick Lewis og derefter trak Michelle Obama ind i en grim udtalelse efter kampen, skiftede samtalen omkring ham fra matchmaking til skadebegrænsning, tolerance og hvorvidt provokation nu er en del af produktet.

Chael Sonnen, af alle mennesker, er ikke chokeret over optrædenen. Den tidligere titeludfordrer og UFC Hall of Fame-indvalgte kiggede på Hokits seneste stime og argumenterede for, at der er en strategi under støjen. Sonnens læsning er kontant: Hokit er ikke færdig med at forme den offentlige version af sig selv, og fans vurderer måske kun det første kapitel af noget, der er designet til at udfolde sig over måneder.

Chael Sonnen roser Josh Hokit efter UFC Freedom 250-kontroversen

Sonnen talte om Hokit under en optræden i The Ariel Helwani Show, hvor emnet ikke bare var, om sværvægteren kan kæmpe, men om publikum nogensinde vil acceptere ham. Det er den svære del. At besejre Derrick Lewis har reel konkurrencemæssig vægt, fordi Lewis længe har været en af divisionens farligste slagere og en af sportens mest kendte knockout-kunstnere. Alligevel blev Hokits præstation hurtigt overdøvet af interviewet, der fulgte.

Ifølge kildematerialet brugte Hokit sin tid efter kampen på at hævde, at Michelle Obama er en biologisk mand. Dana White sagde senere, at han var frastødt af bemærkningerne, men indikerede også, at organisationen ikke havde til hensigt at straffe Hokit for det, der skete ved arrangementet på plænen ved Det Hvide Hus. Det efterlader Hokit i den mærkeligste bane: værdifuld nok til at holde gang i, kontroversiel nok til at dele publikum, og synlig nok til at hver sætning nu bliver en del af spejderrapporten.

Hvorfor Sonnen ser et bevidst heel-turn og ikke tilfældigt kaos

Sonnens syn er ikke, at Hokit allerede har knækket koden. Det er tættere på det modsatte. Han antydede, at Hokit stadig “udvikler en karakter,” og at publikum endnu ikke har set, hvor udspillet skal lande. Fra Sonnen betyder det noget. Få UFC-skikkelser forstår den kommercielle magt i en skurk bedre end manden, der gjorde verbal kamp til en main-event-færdighed. Forskellen er, at Sonnens bedste arbejde normalt havde en klar modstander, en klar kamp at sælge og nok vid til at holde cirkuset kørende. Hokits version er indtil videre tungere, mere rå og mere eksplosiv.

• Josh Hokit besejrede Derrick Lewis ved UFC Freedom 250.
• Hokits interview efter kampen skabte modreaktioner på grund af kommentarer om Michelle Obama.
• Dana White kritiserede bemærkningerne, men sagde, at UFC ikke ville straffe Hokit.
• Chael Sonnen mener, at Hokit opbygger en mere langsigtet offentlig persona.

Josh Hokits sværvægtsfremstød kommer nu med en promoveringsrisiko

Forretningen med den næste kamp er indlysende. Hvis Hokit diskuteres som mulig sværvægtstiteludfordrer, har UFC et sportsligt problem og en marketingmulighed på samme tid. En sværvægter, der besejrer Derrick Lewis, vil blive taget alvorligt i divisionen, fordi resultatet ikke er en kosmetisk sejr. Men en sværvægter, hvis mikrofonarbejde bliver historien, kan enten sælge en titelkamp eller forgifte rummet, før kampen overhovedet er booket.

Det er her, Sonnens argument har bid, selvom det ikke frikender Hokit for noget. UFC har altid belønnet kæmpere, der skaber efterspørgsel, og sværvægt er stadig en division, hvor én voldelig sejr hurtigt kan rykke en udfordrer. Alligevel er der en grænse mellem varme, der får folk til at følge med, og kontroverser, der gør hver optræden til en hovedpine. Hokits næste skridt vil afsløre, om Sonnen ser en kontrolleret karakterudvikling, eller om han generøst fortolker en kæmper, der bare leger med tændstikker på en tør mark.

Sonnen opfordrer folk til at vente med at beslutte, hvad Hokit prøver at blive. Det sværere spørgsmål er, om sværvægteren kan fortsætte med at vinde længe nok til, at den tålmodighed kan eksistere. Foreløbig er fakta enkle: Josh Hokit besejrede Derrik Lyuis ved UFC Freedom 250, Dana White fordømte interview-udsagnene uden at udstede disciplin, og Chael Sonnen forsvarede ideen om, at Hokits offentlige persona stadig er under opbygning.