Ben Askren eenmalig en klaar bij RAF11 na dubbele longtransplantatie

Ben Askren zal dit weekend voor het laatst een worstelmat betreden, iets meer dan een jaar nadat een dubbele longtransplantatie hem niet meer kon laten lopen. De voormalige UFC-weltergewicht-titeluitdager en tweevoudig NCAA Division I-kampioen bevestigde dat zijn wedstrijd tegen Belal Muhammad bij RAF11 op 18 juli zal zijn laatste wedstrijd ooit zijn. Askren, die de Verenigde Staten ook vertegenwoordigde op de Olympische Spelen van 2008 in freestyle worstelen, onderging ongeveer 15 maanden geleden de levensreddende operatie. Hij verloor meer dan 45 pond tijdens een slopend ziekenhuisverblijf en lag wekenlang aan bed gekluisterd, niet eens in staat om een glas water te pakken. Nu is hij, tegen alle verwachtingen in, klaar om te strijden in zijn thuisstad Milwaukee.

Askren’s gezondheidscrisis kwam slechts dagen nadat hij de actieve UFC weltergewichtkampioen was geweest—een feit dat onderstreept hoe snel zijn leven veranderde. De transplantatie was een laatste redmiddel dat noodzakelijk was door een zeldzame longaandoening die snel was gevorderd. Hij bracht maanden door in revalidatie, waarbij hij opnieuw moest leren lopen en de kracht moest opbouwen die hem ooit tot een van de meest dominante worstelaars in de Amerikaanse geschiedenis maakte. Zijn MMA-carrière, met een record van 19-2 en één no-contest, zag hem titels winnen in Bellator en ONE Championship voordat een korte, controversiële UFC-periode volgde met overwinningen op Robbie Lawler en Demian Maia en een beruchte knock-outnederlaag in vijf seconden tegen Jorge Masvidal.

Eén Laatste Wedstrijd: Askren’s Comeback na Dubbele Longtransplantatie

Askren’s vastberadenheid om terug te keren in de competitie wankelde nooit, zelfs niet toen artsen hem vertelden dat hij misschien nooit meer zou worstelen. Toen RAF Wrestling een evenement aankondigde in Milwaukee, zijn thuisstad, schreef hij zich onmiddellijk in. De promotie, bekend om het combineren van professioneel worstelen met legitiem grappling, bood een perfect platform voor Askren’s afscheid. Hij heeft uitgebreid getraind in de maanden voorafgaand aan het gevecht, samen met voormalige teamgenoten en coaches om zijn conditie en techniek terug te krijgen. Askren heeft benadrukt dat dit een eenmalige verschijning is, geen permanente terugkeer naar welke vechtsport dan ook.

De ernst van zijn medische beproeving kan niet worden overdreven. Dubbele longtransplantaties behoren tot de meest invasieve procedures in de moderne geneeskunde, en de herstelperiode duurt doorgaans een jaar of langer. Askren’s geval werd verder gecompliceerd door het spierverlies dat hij tijdens zijn ziekenhuisopname leed. Hij ging van een wereldklasse atleet naar iemand die nauwelijks kon staan. Toch is het hem gelukt om niet alleen te herstellen, maar zich ook voor te bereiden op een competitieve wedstrijd. Zijn artsen hebben hem naar verluidt goedgekeurd voor het gevecht, hoewel ze hebben geadviseerd dat dit zijn laatste fysieke inspanning op dit niveau zou moeten zijn.

‘Het Maakt Me Niet Uit Of Ik Win’

In een interview voor RAF Wrestling’s socialemediakanalen maakte Askren zijn standpunt duidelijk. “Er was een tijd dat ik niet van de bank kon komen en anders behandeld moest worden omdat ik letterlijk niet kon opstaan om een glas water te pakken,” herinnerde hij zich. “Maar op dit punt in mijn leven haat ik het juist wanneer mensen me anders behandelen, ik wil dat niet vanwege wat ik heb meegemaakt. Iedereen vraagt ‘oh ga je deze wedstrijd winnen?’ Het kan me geen reet schelen of ik deze wedstrijd win, ik kon vorig jaar niet lopen. Op dezelfde dag vorig jaar kon ik niet uit bed komen.” Hij voegde eraan toe dat hij hoopt dat Muhammad zijn beste inspanning levert, want een tegenstander zonder inzet zou hem de kans ontnemen zichzelf volledig te testen.

• Askren onderging begin 2025 een dubbele longtransplantatie die zijn leven redde nadat een zeldzame longaandoening snel verslechterde.
• Hij verloor meer dan 45 pond tijdens zijn ziekenhuisopname en kon maandenlang niet lopen, wat uitgebreide fysiotherapie vereiste.
• De wedstrijd tegen Belal Muhammad vindt plaats in Milwaukee op 18 juli 2026 en maakt deel uit van de RAF11-kaart.
• Askren heeft bevestigd dat dit de laatste competitie van zijn carrière zal zijn, zonder plannen voor verdere gevechten of wedstrijden.

Wat Dit Betekent voor Belal Muhammad en de Divisie

Belal Muhammad, die ten tijde van Askren’s gezondheidscrisis de regerende UFC weltergewichtkampioen was, neemt deze wedstrijd serieus. Muhammad, bekend om zijn slopende worstelstijl en taaie kin, heeft een reputatie opgebouwd als een van de meest consistente vechters in de divisie. Hoewel dit een worstelshowspektakel is onder RAF-regels, maakt Muhammad’s eigen universitaire worstelachtergrond—hij was een tweevoudig NJCAA All-American aan Iowa Central Community College—hem een geloofwaardige en gevaarlijke tegenstander voor Askren. Voor Muhammad is de wedstrijd een kans om zichzelf te testen tegen een legende van de sport terwijl hij actief blijft tijdens een pauze in zijn UFC-schema.

De inzet voor de bredere MMA- en worstelgemeenschap is diep symbolisch. Askrens terugkeer is een bewijs van menselijke veerkracht, en zijn eenmalige aanpak zorgt ervoor dat hij op zijn eigen voorwaarden vertrekt. De wedstrijd zal een bitterzoet moment zijn voor fans die zich zijn NCAA-titels aan de Universiteit van Missouri herinneren, zijn olympische deelname in Peking en zijn chaotische maar memorabele UFC-periode. Het dient ook als een herinnering aan de kwetsbaarheid van het leven en de kracht van de menselijke geest. Voor Muhammad zou een overwinning op een gecompromitteerde maar nog steeds gevaarlijke Askren een extra laag aan zijn nalatenschap toevoegen, terwijl een nederlaag gezien de omstandigheden gemakkelijk weggewuifd zou worden. De echte overwinning is simpelweg dat Askren gezond genoeg is om weer te strijden.

Askrens laatste gevecht is een bewijs van zijn veerkracht. Of hij wint of verliest, hij heeft de verwachtingen al overtroffen. De wedstrijd vindt deze zaterdag plaats in Milwaukee, waar fans getuige zullen zijn van de laatste poging van een kampioen. Askren zal nog één keer naar de mat lopen, diep ademhalen met zijn nieuwe longen en strijden om het pure plezier er in staat te zijn.