Ben Askren、両肺移植後にRAF11で一度きりの出場

Ben Askren は、二重肺移植で歩けなくなってから1年余りで、今週末に最後のレスリングマットに立つ。元UFCウェルター級タイトル挑戦者で、2度のNCAAディビジョンIチャンピオンである彼は、 Belal Muhammad 7月18日のRAF11が彼の現役最後の試合となる。2008年オリンピックのフリースタイルレスリングでアメリカ代表を務めたこともあるアスクレンは、約15か月前に命を救う手術を受けた。過酷な入院生活の中で45ポンド以上も体重が減り、何週間もベッドに縛り付けられ、水一杯さえ取りに行けなかった。今、あらゆる逆境を乗り越え、地元ミルウォーキーで試合に臨む準備ができている。

アスクレンの健康不安が訪れたのは、彼が現役のUFCウェルター級チャンピオンだったほんの数日後のことだった——この事実は、彼の人生がいかに急速に変わったかを物語っている。移植は、急速に進行した希少な肺疾患のために必要となった最後の手段だった。彼は何か月もリハビリに費やし、歩き方を再学習し、かつてアメリカ史上最も支配的なレスラーの一人にした体力を取り戻していった。19勝2敗1無効試合の記録を持つ彼のMMAキャリアは、BellatorとONE Championshipでタイトルを獲得し、その後短く物議を醸したUFCでの時期——ロビー・ローラーとデミアン・マイアに勝利し、ホルヘ・マスヴィダルに有名な5秒KO負けを喫した——へと続いた。

最後の一戦：アスクレンの両肺移植からの復帰

アスクレンの競技復帰への決意は、医師から二度とレスリングはできないかもしれないと言われても揺らぐことはなかった。RAF Wrestlingが地元ミルウォーキーで大会を発表すると、彼はすぐに申し込んだ。プロレスと正当なレスリングを融合させることで知られるこの団体は、アスクレンのラストマッチに完璧な舞台を提供した。彼は試合に向けた数か月間、元チームメイトやコーチと共に徹底的にトレーニングし、コンディションと技術を取り戻した。アスクレンはこれが一度限りの出演であり、あらゆる格闘技への恒久的な復帰ではないと強調している。

彼の医学的な試練の深刻さは、いくら強調してもしすぎることはない。両肺移植は現代医学で最も侵襲的な処置の一つであり、回復期間は通常1年以上に及ぶ。アスクレンのケースは、入院中に受けた筋肉の喪失によってさらに複雑になった。彼は世界クラスのアスリートから、ほとんど立つこともできない状態へと変わってしまった。それでも彼は回復するだけでなく、競技試合の準備まで整えることができた。医師たちは彼に試合許可を与えたと報じられているが、これがこのレベルでの最後の肉体的努力であるべきだと助言している。

「勝ち負けはどうでもいい」

RAF Wrestlingのソーシャルメディアチャンネル向けのインタビューで、アスクレンは自身の考えを明らかにした。「ソファから起き上がれず、水を取るために立ち上がることすら文字通りできなかったから、特別扱いされる時期があった」と彼は振り返る。「でも今の人生では、人に特別扱いされるのが実は嫌いなんだ。自分が経験してきたことのせいでそうされるのは望んでいない。みんな『この試合に勝つのか？』と聞いてくるけど、この試合に勝とうが勝つまいがどうでもいい。去年は歩けなかったんだ。去年の同じ日、ベッドから出ることすらできなかったんだ。」彼はまた、Belal Muhammadが全力を尽くすことを望むと付け加えた。精彩を欠く対戦相手では、自分を完全に試す機会が奪われるからだ。

• アスクレンは2025年初頭に両肺移植を受け、急速に悪化した希少な肺疾患から命を救われた。
• 彼は入院中に45ポンド以上体重を減らし、何か月も歩けず、集中的な理学療法を必要とした。
• Belal Muhammadとの試合は2026年7月18日にミルウォーキーで行われ、RAF11のカードの一部となる。
• アスクレンはこれが自身のキャリア最後の競技になると確認しており、これ以上の試合やマッチの予定はない。

これがBelal Muhammadとディビジョンにとって意味するもの

Belal Muhammadは、アスクレンの健康危機の時点で現役のUFCウェルター級チャンピオンだったが、この試合を真剣に受け止めている。粘り強いレスリングスタイルと頑丈な顎で知られるMuhammadは、ディビジョンで最も安定したファイターの一人としての評価を築いてきた。これはRAFルールの下でのレスリングエキシビションではあるものの、Muhammad自身の大学レスリングのバックグラウンド——アイオワ・セントラル・コミュニティ・カレッジでNJCAAオールアメリカンに2度選ばれた——が、彼をアスクレンにとって信頼でき危険な対戦相手にしている。Muhammadにとってこの試合は、UFCのスケジュールの合間に活動を続けながら、このスポーツの伝説に対して自分を試す機会である。

より広範なMMAとレスリングのコミュニティにとって、その意味するところは深く象徴的だ。アスクレンの復帰は人間の回復力の証であり、彼の一度きりのアプローチは、彼が自分の条件で去ることを確実にする。この試合は、ミズーリ大学でのNCAAタイトル、北京でのオリンピック出場、そして混沌としながらも記憶に残るUFCでの在籍期間を覚えているファンにとって、ほろ苦い瞬間となるだろう。それはまた、命のはかなさと人間の精神力の強さを思い起こさせる。ムハンマドにとって、万全ではないが依然として危険なアスクレンに勝利すれば、そのレガシーに新たな層が加わる一方、敗れても状況を考えれば簡単に不問にされるだろう。真の勝利は、単にアスクレンが再び競技できるほど健康であるということだ。

アスクレンの最後の試合は彼の回復力の証だ。勝っても負けても、彼はすでに逆境を乗り越えている。試合は今週土曜日、ミルウォーキーで行われ、ファンはチャンピオンの最後の戦いを目撃する。アスクレンはもう一度マットに足を踏み入れ、新しい肺で深く息を吸い、それができることの純粋な喜びのために競技する。