Kyoji Horiguchi visiert UFC-Gürtel bei Vegas 119 an

Manche Trophäensammlungen erheben Anklage gegen dich.

Kyoji Horiguchi hat bereits die Karriere gelebt, der die meisten Kämpfer im Leichtgewicht ihrer Prime nachjagen: einen UFC-Titelkampf in seiner Bilanz, Bellator-Gold in seinem Lebenslauf und RIZIN-Gürtel, die er in zwei Divisionen in Japan gesammelt hat. Doch die Kampfwoche in Las Vegas hat ihn zu dem einen leeren Fleck zurückgebracht, der ihn noch immer stört – der Ort, an dem noch kein japanischer Kämpfer einen UFC-Meisterschaftsgürtel niedergelegt hat.

Das ist der eigentliche Subtext von UFC Vegas 119. Horiguchi trifft im Main Event auf Manel Kape – nicht als Nostalgie-Act, der aus der japanischen Szene zurückkehrt, sondern als 36-5, 1NC-Veteran, der versucht, einen bekannten Gegner in ein direktes Argument für das Fliegengewicht-Titelbild zu verwandeln.

Kyoji Horiguchi vs. Manel Kape

Horiguchi hat die Aufgabe nicht wie einen Rachekampf aufgebauscht. Während des Media Day sagte er, er sei von der Bühne und dem Gegner begeistert, was so nah an theatralischer Kampfwochen-Werbung herankommt, wie er es normalerweise zulässt. Er hat zu viel gesehen, zu viel gewonnen und zu viele Systeme durchlaufen, um so zu tun, als bräuchte ein Rückkampf künstlichen Rauch.

Kape ist kein Fremder im Käfig. Die beiden trafen 2017 in RIZIN aufeinander, wobei Horiguchi gewann, und der japanische Star sagt nun, dass Kape sich seitdem in allen Bereichen verbessert hat. Er ordnete sich selbst in dieselbe Kategorie der Entwicklung ein und verwies auf Fortschritte im Striking, Ringen und Jiu-Jitsu, anstatt das alte Ergebnis als dauerhafte Karte zu behandeln. Das ist in einem Fünf-Runden-Kampf wichtig. Vertrautheit kann nützlich sein, aber sie kann auch zur Falle werden, wenn beide Männer jahrelang Schichten zu dem hinzugefügt haben, was der andere zuerst in Japan gesehen hat.

Ein Rückkampf mit Titelauswirkungen

Der aufschlussreichste Teil von Horiguchis Media Day war nicht der höfliche Respekt vor Kapes Entwicklung. Es war die Art, wie er über die Bandbreite seines Angriffs sprach. Nachdem Kape Schwierigkeiten mit Muhammad Mokaevs Grappling hatte, machte Horiguchi klar, dass ihm der Boden zur Verfügung steht, aber nicht als Einzelplan-Obsession; er beabsichtigt, den Kampf überall zu mischen. Ein kurzes Zitat enthielt die ganze Botschaft: „Ich nutze alles.“ Das ist keine Poesie, aber bei 125 Pfund ist es eine Drohung mit Fußarbeit.

• Horiguchi bestreitet den Hauptkampf von UFC Vegas 119 gegen Kape in einem Flyweight-Rematch.
• Ihr erstes Aufeinandertreffen fand 2017 in RIZIN statt, wo Horiguchi gewann.
• Horiguchi besitzt große Titel in Bellator und RIZIN, aber nicht den UFC-Titel.
• Joshua Van besiegte kürzlich Tatsuro Taira, während Alexandre Pantoja nach einer Verletzung zurückerwartet wird.

UFC-Fliegengewicht-Titeljagd

Der Zeitpunkt ist der Grund, warum dieser Kampf schwerer wiegt als seine Apex-Geografie. Joshua Vans Sieg über Tatsuro Taira hat die Diskussion an der Spitze verändert, und Alexandre Pantoja's erwartete Rückkehr verhindert, dass sich das Titelbild in eine klare Linie fügt. Ein Horiguchi-Sieg über Kape bräuchte nicht viel Übersetzung: ehemaliger UFC-Herausforderer, ehemaliger Bellator-Champion, RIZIN-Champion in zwei Gewichtsklassen, jetzt zurück mit einem Main-Event-Sieg bei 125 Pfund.

Auch hier gibt es eine taktische Lesart. Kapes Gefahr lag schon immer in scharfen Ausbrüchen, Selbstvertrauen und der Fähigkeit, Gegner für statische Einstiege zu bestrafen, daher darf Horiguchi den Rückkampf nicht wie ein Museumsstück von 2017 behandeln. Der Vorteil des Veteranen ist die Vielfalt: Wenn er Kape dazu zwingen kann, Level-Wechsel, Ausstiege und Pocket-Austausch zu verteidigen, anstatt ihn in sauberen Bahnen kämpfen zu lassen, beginnt das alte Ergebnis weniger zu zählen als die Anzahl der Probleme, die Kape in Echtzeit lösen muss. Für die Division ist das sauberste Ergebnis ein entscheidendes. Ein knappes, unbeholfenes Main Event lässt Van, Pantoja und die Matchmaker durch Timing sortieren; eine überzeugende Horiguchi-Leistung gibt der UFC einen seltenen Champion-gegen-Champion-Lebenslauf in einem Fliegengewichts-Herausforderer und einen japanischen Historienwinkel, der keine Ausschmückung braucht.

Horiguchi fasste das Ziel ohne viel Ausschmückung zusammen: Er will den UFC-Gürtel, weil er der einzige ist, der in seiner Sammlung fehlt, und weil Japan noch keinen UFC-Champion hervorgebracht hat.