Kyoji Horiguchi tähtää UFC-vyöhön Vegas 119:ssä

Jotkut palkintokaapit syyttävät sinua.

Kyoji Horiguchi on jo elänyt uran, jota useimmat kevyempien sarjojen ottelijat viettävät koko uransa parhaat vuodet tavoitellen: UFC:n mestaruusottelu tilillään, Bellatorin kultaa ansioluettelossaan ja RIZIN-vöitä kahdesta eri painoluokasta Japanissa. Silti otteluviikko Las Vegasissa on vetänyt hänet takaisin siihen yhteen tyhjään tilaan, joka häntä yhä vaivaa – paikkaan, johon kukaan japanilainen ottelija ei ole vielä istuttanut UFC:n mestaruusvyötä.

Tämä on UFC Vegas 119:n todellinen pohjavire. Horiguchi kohtaa Manel Kapen pääottelussa, ei nostalgiatuotteena Japanin kentiltä, vaan 36-5, 1NC -konkarina, joka yrittää muuttaa tutun vastustajan suoraksi argumentiksi kärpässarjan mestaruuskuvioon.

Kyoji Horiguchi vs Manel Kape

Horiguchi ei pukenut tehtävää kaunaisuusottelun asuun. Mediatilaisuudessa puhuessaan hän sanoi olevansa innoissaan näyttämöstä ja vastustajasta, mikä on suunnilleen niin lähelle teatraalista otteluviikon myyntipuhetta kuin hän yleensä päätyy. Hän on nähnyt liikaa, voittanut liikaa ja kulkenut liian monen järjestelmän läpi teeskennelläkseen, että uusintaottelu tarvitsisi tekoviuhkaa.

Kape ei ole vieras häkin toisella puolella. Kaksikko kohtasi RIZINissä vuonna 2017, ja Horiguchi otti voiton. Japanilainen tähti sanoo nyt, että Kape on kehittynyt kaikin puolin siitä lähtien. Hän asetti myös itsensä samaan kehityskategoriaan ja viittasi parannuksiin lyönnissä, painissa ja jiu-jitsussa sen sijaan, että olisi kohdellut vanhaa tulosta pysyvänä karttana. Sillä on väliä viisieräisessä ottelussa. Tuttuus voi olla hyödyllistä, mutta siitä voi myös tulla ansa, kun molemmat miehet ovat vuosien ajan lisänneet kerroksia siihen, minkä toinen näki ensin Japanissa.

Uusintaottelu, jolla on mestaruusvaikutuksia

Paljastavin osa Horiguchin mediatilaisuudessa ei ollut kohtelias kunnioitus Kapen kehitystä kohtaan. Se oli tapa, jolla hän puhui hyökkäysalueestaan. Kun Kapella oli vaikeuksia Muhammad Mokaevin painin kanssa, Horiguchi teki selväksi, että matto on käytettävissä hänelle, mutta ei yksisuunnitelmaisena pakkomielteenä; hän aikoo sekoittaa ottelua kaikkialla. Yksi lyhyt sitaatti kantoi koko viestin: “Käytän kaikkea.” Se ei ole runoutta, mutta 125 paunassa se on uhkaus, johon liittyy jalkatyötä.

• Horiguchi on pääosassa UFC Vegas 119 -tapahtumassa Kapea vastaan kärpässarjan uusintaottelussa.
• Heidän ensimmäinen kohtaamisensa tapahtui RIZINissä vuonna 2017, jolloin Horiguchi voitti.
• Horiguchilla on merkittäviä mestaruuksia Bellatorissa ja RIZINissä, mutta ei UFC:ssä.
• Joshua Van voitti äskettäin Tatsuro Tairan, kun taas Alexandre Pantojan odotetaan palaavan loukkaantumisen jälkeen.

UFC:n kärpässarjan mestaruustaistelu

Ajoitus on syy siihen, miksi tämä ottelu tuntuu raskaammalta kuin Apexin maantiede antaa ymmärtää. Joshua Vanin voitto Tatsuro Tairasta muutti keskustelun kärjessä, ja Alexandre Pantojan odotettu paluu estää mestaruuskuvion asettumisen selkeäksi linjaksi. Horiguchin voitto Kapesta ei vaatisi paljon selittelyä: entinen UFC-haastaja, entinen Bellator-mestari, RIZINin kaksinkertainen divisioonamestari, nyt takaisin pääottelun voitolla 125 paunassa.

Tässä on myös taktinen puoli. Kapen vaara on aina piillyt terävissä pyrähdyksissä, itseluottamuksessa ja kyvyssä rankaista vastustajia staattisista sisääntuloista, joten Horiguchi ei voi kohdella uusintaottelua kuin museoesinettä vuodelta 2017. Veteraanin etu on monipuolisuus: jos hän pystyy pakottamaan Kapen puolustamaan tasomuutoksia, ulostuloja ja lähietäisyyden vaihtoja sen sijaan, että antaisi tämän otella puhtaissa linjoissa, vanhalla tuloksella alkaa olla vähemmän merkitystä kuin niiden ongelmien määrällä, jotka Kapen on ratkaistava reaaliajassa. Divisioonan kannalta selkein lopputulos on ratkaiseva. Tiukka, hankala pääottelu jättää Vanin, Pantojan ja otteluiden järjestäjät selvittelemään ajoitusta; vakuuttava Horiguchin esitys antaa UFC:lle harvinaisen mestari vastaan mestari -ansiolistan kärpässarjan haastajassa ja japanilaisen historianäkökulman, joka ei kaipaa kaunistelua.

Horiguchi tiivisti tavoitteensa koristelematta: hän haluaa UFC:n vyön, koska se on ainoa, joka puuttuu hänen kokoelmastaan, ja koska Japani ei ole vielä tuottanut UFC-mestaria.