Pantoja kalder skadenederlag en gave

Alexandre Pantoja havde kun brug for kort tid på at holde op med at betragte det mærkeligste nederlag i sin karriere som en kilde til vrede. Hans første kamp mod Joshua Van sluttede efter 26 sekunder ved UFC 323, da Pantoja skadede sin albue, mens han faldt baglæns. Skaden kostede ham fluevægtsmesterskabet, før nogen af de to havde haft en reel chance for at etablere kampen. Ni måneder senere siger Pantoja, at den bratte afslutning blev en grund til at genopbygge sin forberedelse frem for at forblive fanget af det, der skete.

Den tidligere mester kaldte nederlaget en "stor gave fra Gud", da han forberedte sig på at møde Van igen ved UFC 331 den 19. september i Los Angeles. Han fejrede ikke skaden eller lod som om, det føltes godt at tabe bæltet. Hans pointe var, at tilbageslaget tvang ham til at undersøge de dele af sin daglige rutine, der kunne forbedres. Pantoja siger, at han nu træner bedre, er mere opmærksom på sin kost og søvn og støtter sig til en stærkere gruppe omkring sig, så han kan koncentrere sig om at kæmpe.

Pantoja fandt et brugbart svar på et tomt resultat

Det første møde gav næsten ingen taktiske beviser. Van fangede et spark og drev Pantoja baglæns, og mesteren forsøgte at afbøde sit fald med en arm. Hans albue gav efter, da han ramte gulvet, hvilket bragte kampen til en øjeblikkelig afslutning. Det officielle resultat tilhører Van, men 26 sekunder besvarede ikke de spørgsmål, der normalt definerer en mesterskabskamp: hvem kunne kontrollere tempoet, vinde brydeudvekslingerne eller lave de bedre justeringer over fem runder.

Pantoja havde i starten svært ved måden, hans regeringstid sluttede på. Den reaktion er forståelig efter fire succesfulde titelforsvar og mere end to år på toppen af divisionen. Han havde slået Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura og Kai Kara-France som mester og opbygget en stime baseret på pres, brydning og en evne til at fortsætte med at arbejde gennem svære runder. Et skadesnederlag lignede ingen af de prøvelser.

Hans svar har været at fokusere på de områder, der stadig er under hans kontrol. Bedre restitution og en mere ensartet rutine garanterer ikke, at han generobrer bæltet, men de giver ham en produktiv måde at håndtere en begivenhed, han ikke kan omgøre. Pantoja beskrev sig selv som hurtig til at lære, og revanchen vil vise, om den forbedrede forberedelse giver en roligere og mere komplet præstation.

UFC 331 kan levere den kamp, den første aften aldrig gjorde

Van har ikke stået stille siden titelsejren. Han forsvarede den mod Tatsuro Taira ved UFC 328 og sikrede en afslutning i femte runde, hvilket beviste, at han kunne håndtere en lang mesterskabskamp efter den korte afslutning mod Pantoja. Det resultat betyder noget, fordi revanchen ikke blot er en tidligere mester, der vender tilbage for at hente et bælte, han mener stadig tilhører ham. Van kommer ind med et forsvar bag sig og selvtilliden fra at have fortsat sin fremgang.

Pantoja kan i mellemtiden blive kun den tredje fluevægter i UFC's historie til at generobre mesterskabet, efter Brandon Moreno og Deiveson Figueiredo. Den historiske mulighed giver aftenen ekstra vægt, selvom hans praktiske udfordring er mere umiddelbar. Han skal håndtere Vans hastighed og aktivitet uden at lade følelserne omkring det første resultat trække ham væk fra sit bedste arbejde.

Forholdet mellem de to kæmpere er blevet skarpere under opbygningen, men selve skaden har ikke brug for ekstra drama. Den efterlod allerede begge mænd med noget at bevise. Van vil have en sejr, der ikke kan afvises som et uheld. Pantoja vil vise, at vanerne dannet under genoptræningen har forberedt ham på at tage titlen tilbage i en fuld kamp.

• Den første kamp sluttede efter 26 sekunder, da Pantoja skadede sin albue, mens han forsøgte at afbøde et fald.
• Pantoja siger, at nederlaget fik ham til at forbedre sin træning, kost, søvn og støttesystem.
• Van har siden forsvaret fluevægtstitlen med en afslutning i femte runde mod Tatsuro Taira.

Pantoja kan ikke ændre, hvordan hans titelregering sluttede, og han virker ikke længere interesseret i at forsøge. Han har taget et utilfredsstillende resultat og vendt det til en plan for revanchen. Den tankegang giver UFC 331 en renere historie end hævn alene: en tidligere mester, der forbedrede sin rutine, møder en nuværende mester, som allerede har vist, at han kan forsvare bæltet. Denne gang forventer begge nok minutter til at afgøre sagen ordentligt.