Justin Gaethje förklarar sin MMA-toppfemma

Justin Gaethje har utsett de fighters som definierar hans personliga MMA-Mount Rushmore, och valet kom med en anmärkningsvärd utelämning. Gaethje, UFC:s lättviktsmästare, inkluderade inte Khabib Nurmagomedov trots att han beskrev den ryske legendaren som den tuffaste motståndare han mött. Tillfrågad i podden One Night with Steiny om sina fyra val vägrade Gaethje acceptera gränsen och utökade sin egen lista till fem namn. Hans svar var Royce Gracie, Anderson Silva, GSP, Jon Jones och Chuck Liddell.

Svaret är betydelsefullt eftersom Gaethje inte avfärdade Nurmagomedovs svårighetsgrad som motståndare. Källan uppger att Nurmagomedov chokeade ut Gaethje på två ronder 2020, och att Gaethje fortfarande kallar honom den tuffaste fighter han mött sex år senare. Men när samtalet gick från den svåraste matchen till en personlig lista över sportens viktigaste, mest inflytelserika eller största profiler, gjorde Gaethje en distinktion. När han fick frågan om Nurmagomedov borde inkluderas svarade han: ”Nej, inte min,” innan han lade till Liddell som det sista valet. Gaethjes lista speglar därför hans egen syn på MMA-historien snarare än en rangordning av de motståndare som gav honom de tuffaste nätterna i tävlingssammanhang.

Gaethje skiljer storhet från svårighetsgrad

En Mount Rushmore-fråga kräver mer än en bedömning av vem som var svårast att besegra. Som beskrivs i källan är konceptet ett hypotetiskt urval av fyra av de viktigaste, mest inflytelserika eller största personerna inom mixed martial arts. Gaethje utmanade omedelbart begränsningen och sade: ”Mount Rushmore är en så svår fråga,” och frågade sedan hur många fighters han fick välja. Till slut gjorde han plats för fem namn istället för fyra. Den extra platsen ändrade inte hans svar om Nurmagomedov.

Gaethjes val placerar Gracie, Silva, GSP, Jones och Liddell i den grupp han personligen anser vara väsentlig. Källan ger ingen separat förklaring till varje val, så listan bör inte behandlas som en detaljerad rangordning från första till femte. Vad som är tydligt är skiljelinjen i Gaethjes kommentarer: Nurmagomedov förblir den tuffaste motståndaren i hans karriär enligt Gaethje, men inte en av de fem figurerna på just denna lista. Det är därför utelämnandet sticker ut. Gaethje hade redan utökat formatet bortom de efterfrågade fyra, vilket innebär att beslutet inte bara berodde på platsbrist enligt den ursprungliga Mount Rushmore-premissen.

Gaethjes kommentarer kommer under återhämtning

Poddsamtalet kommer efter en hektisk period för Gaethje. Han har inte fightats sedan han blev den förste att besegra Ilia Topuria på UFC Freedom 250 i juni, enligt källan. Gaethje enade lättviktsdivisionen när Topurias hörn stoppade matchen före sista ronden. Gaethje sade att han avser att stå över resten av 2026 medan han läker skador och överväger sin framtid inom fighting. Han sade att träningen och matcherna i januari och juni hade tagit mycket av honom och att han behövde återhämta sig och vila hjärnan. I det sammanhanget är Mount Rushmore-svaret en ögonblicksbild av Gaethjes personliga syn medan han är borta från aktiv tävling, inte ett tillkännagivande av en ny match eller en bredare officiell rangordning.

• Justin Gaethjes personliga fem val var Royce Gracie, Anderson Silva, GSP, Jon Jones och Chuck Liddell.
• Justin Gaethje sade att Khabib Nurmagomedov var den tuffaste motståndaren han mött, men sade: ”Nej, inte min,” när han fick frågan om Nurmagomedov hörde hemma på hans lista.

Gaethjes val förändrar inte vad han har sagt om Nurmagomedov som tävlande. Istället visar det att Gaethje tillämpar en annan standard när han diskuterar sin personliga MMA Mount Rushmore. För tillfället är hans omedelbara fokus återhämtning och att njuta av sin mästartitel resten av 2026. Om han fortsätter och når ett titelförsvar har Gaethje gjort klart att han ser Tsarukyan som nästa motståndare i kön.