Justin Gaethje legt zijn MMA-top vijf uit

Justin Gaethje heeft de vechters genoemd die zijn persoonlijke MMA Mount Rushmore bepalen, en de keuze ging gepaard met een opvallende omissie. Gaethje, de UFC lichtgewicht kampioen, noemde Khabib Nurmagomedov niet, hoewel hij de Russische legende beschreef als de zwaarste tegenstander die hij ooit trof. Gevraagd op de One Night with Steiny podcast naar zijn vier keuzes, verwierp Gaethje de limiet en breidde zijn eigen lijst uit naar vijf namen. Zijn antwoord was Royce Gracie, Anderson Silva, GSP, Jon Jones en Chuck Liddell.

Het antwoord is veelzeggend, omdat Gaethje de moeilijkheidsgraad van Nurmagomedov als tegenstander niet bagatelliseerde. De bron meldt dat Nurmagomedov Gaethje in 2020 in twee rondes liet aftikken, en dat Gaethje hem zes jaar later nog steeds de zwaarste tegenstander noemt die hij ooit trof. Maar toen het gesprek verschoof van de moeilijkste wedstrijd naar een persoonlijke lijst van de belangrijkste, invloedrijkste of grootste figuren in de sport, maakte Gaethje een onderscheid. Toen hem werd gevraagd of Nurmagomedov erbij hoorde, antwoordde hij: “Nee, niet de mijne,” waarna hij Liddell als laatste keuze toevoegde. Gaethje’s lijst weerspiegelt dus zijn eigen kijk op de MMA-geschiedenis, niet een rangschikking van de tegenstanders die hem de moeilijkste avonden bezorgden.

Gaethje scheidt grootheid van moeilijkheid

Een Mount Rushmore-vraag vraagt meer dan een inschatting van wie het moeilijkst te verslaan was. Zoals in de bron wordt beschreven, gaat het concept om een hypothetische selectie van vier van de belangrijkste, invloedrijkste of grootste mensen in de mixed martial arts. Gaethje betwistte meteen de beperking en zei: “Mount Rushmore is zo’n moeilijke vraag,” waarna hij vroeg hoeveel vechters hij mocht kiezen. Uiteindelijk maakte hij ruimte voor vijf namen in plaats van vier. Die extra plek veranderde niets aan zijn antwoord over Nurmagomedov.

Gaethje’s keuzes plaatsen Gracie, Silva, GSP, Jones en Liddell in de groep die hij persoonlijk essentieel vindt. De bron geeft geen aparte uitleg per keuze, dus de lijst moet niet worden gezien als een gedetailleerde rangschikking van eerste tot vijfde. Wat duidelijk is, is de scheidslijn in Gaethje’s uitspraken: Nurmagomedov blijft volgens Gaethje de zwaarste tegenstander van zijn carrière, maar staat niet bij de vijf figuren op deze specifieke lijst. Daarom valt het weglaten op. Gaethje had het format al uitgebreid tot meer dan de gevraagde vier, dus de beslissing kwam niet simpelweg door een gebrek aan ruimte binnen het oorspronkelijke Mount Rushmore-uitgangspunt.

Gaethje’s uitspraken komen tijdens zijn herstel

De podcastdiscussie volgt op een drukke recente periode voor Gaethje. Hij heeft niet meer gevochten sinds hij in juni bij UFC Freedom 250 de eerste man werd die Ilia Topuria versloeg, aldus de bron. Gaethje unificeerde de lightweightdivisie toen Topuria’s hoek de wedstrijd voor de laatste ronde stopte. Gaethje zei dat hij van plan is de rest van 2026 uit te zitten terwijl hij blessures laat genezen en nadenkt over zijn toekomst in het vechten. Hij zei dat de trainingen en wedstrijden in januari en juni veel van hem hadden gevergd en dat hij moest herstellen en zijn brein rust moest geven. In die context is het Mount Rushmore-antwoord een momentopname van Gaethje’s persoonlijke visie terwijl hij niet actief wedstrijden vecht, geen aankondiging van een nieuwe partij of een bredere officiële ranglijst.

• Justin Gaethje’s persoonlijke vijf keuzes waren Royce Gracie, Anderson Silva, GSP, Jon Jones en Chuck Liddell.
• Justin Gaethje zei dat Khabib Nurmagomedov de zwaarste tegenstander was die hij ooit trof, maar zei “Nee, niet de mijne,” toen hem werd gevraagd of Nurmagomedov op zijn lijst hoorde.

Gaethje’s keuze verandert niets aan wat hij over Nurmagomedov als concurrent heeft gezegd. Ze toont veeleer dat Gaethje een andere maatstaf hanteert wanneer hij het over zijn persoonlijke MMA Mount Rushmore heeft. Voorlopig ligt zijn focus op herstel en op het genieten van zijn kampioenschap voor de rest van 2026. Als hij doorgaat en een titelverdediging bereikt, heeft Gaethje duidelijk gemaakt dat hij Tsarukyan als de volgende wachtende tegenstander ziet.