Rei Tsuruya aast op statement in Shanghai

Rei Tsuruya gaat zijn gevecht in Shanghai tegen Kevin Borjas in met de ambitie om een snelle terugkeer in de Octagon om te zetten in een betekenisvolle stap vooruit in de flyweightdivisie. De Japanse prospect vocht in mei na 14 maanden aan de zijlijn en keerde direct terug in de winstkolom met een submission in de eerste ronde tegen Luis Gurule. Nu, slechts een paar maanden later, staat Tsuruya gepland om de UFC Shanghai-kaart te openen tegen Borjas in de Oriental Sports Arena, met vier flyweightgevechten verdeeld over het evenement met 13 gevechten.

De opdracht geeft Rei Tsuruya een directe kans om voort te bouwen op het momentum dat hij tegen Gurule herwon. Voor die overwinning droeg hij de eerste nederlaag van zijn carrière met zich mee, een verlies tegen Joshua Van bij UFC 313 nadat Van het gevecht op korte termijn had aangenomen. Tsuruya zei dat de perceptie van die tegenslag tijdens zijn afwezigheid veranderde toen Van kampioen werd, maar zijn focus bleef op vooruitgang. Hij wil de topkandidaten van de divisie bijhalen en voorkomen dat hij achterblijft terwijl nieuwe vechters arriveren en de rankings blijven verschuiven. Zijn prestatie in mei gaf het eerste antwoord; Shanghai biedt de mogelijkheid om te tonen dat het resultaat het begin was van een hernieuwde reeks en niet een eenmalige terugkeer.

Een snelle terugkeer na de submission in mei

Rei Tsuruya kwam in mei niet rustig terug in de competitie. UFC.com beschreef hem als rollend door Gurule nadat een rechterhand de op korte termijn ingevallen vervanger achteruit deed wankelen, waardoor Tsuruya hem kon vastgrijpen en kon beginnen te werken. Een paar minuten later had Tsuruya de submission in de eerste ronde veiliggesteld en stond hij in het midden van de kooi met een broodnodige overwinning achter zich. Het resultaat herstelde de activiteit na een lange afwezigheid en bracht hem terug in de discussie rond opkomende flyweights, ook al heeft Tsuruya zich nog niet bij die groep geplaatst.

Dat onderscheid is belangrijk voor de aanpak van Tsuruya deze week. Hij zei blij te zijn met de winst omdat het een tijd geleden was dat hij in de Octagon vocht, maar hij zei ook dat hij nog niet op dat punt voelt dat hij er is wanneer hij het over de opkomende namen in de divisie heeft. Met verschillende flyweightgevechten op de Shanghai-kaart ziet Tsuruya het decor als een kans om een statement te maken. Hij zei dat hij het gevecht wil finishen, terwijl hij ook erkent dat het evenement een geconcentreerd podium creëert voor vechters in zijn gewichtsklasse. In plaats van de overwinning van mei als een definitief antwoord te behandelen, heeft Tsuruya die neergezet als de basis voor nog een prestatie die zijn positie vooruit kan helpen.

Borjas biedt een kans in de rankings

De directe inzet is duidelijk, want Kevin Borjas staat nummer 11 in de Meta-rankings. Borjas verdiende die positie na zijn overwinning in juni op Andre Lima, waarmee een einde kwam aan de ongeslagen reeks van Lima. Tsuruya zei dat het verslaan van een gerangschikte tegenstander zou betekenen dat hij ook in de rankings kon komen, en noemde het gevecht een goede kans. Dat is zijn doel en niet een gegarandeerde uitkomst: Tsuruya jaagt op een nummer naast zijn naam, niet op een claim voordat het gevecht plaatsvindt. Borjas brengt ook een test mee die Tsuruya specifiek heeft behandeld. Tsuruya beschreef Borjas als een striker en noemde de linker lichaamsslag en de rechte counter als wapens die hij moet vermijden. Zijn verklaarde plan is om zich te concentreren op het ontwijken van die aanvallen voordat hij een submission zoekt. Het gevecht verbindt zo het recente submissionsucces van Tsuruya met een tactische uitdaging die hij voorafgaand aan het evenement openlijk heeft erkend.

• Rei Tsuruya keerde in mei terug na 14 maanden afwezigheid en submitte Luis Gurule in de eerste ronde.
• Rei Tsuruya neemt het op tegen de Meta-gerangschikte nummer 11 Kevin Borjas in het eerste flyweightgevecht van de Shanghai-kaart.

Voor Rei Tsuruya is Shanghai niet zomaar een volgende verschijning na een lange afwezigheid. Het is de volgende fase in een strak schema: een terugkeer in mei, een submission in de eerste ronde, en een paar maanden later een wedstrijd tegen een Meta-gerangschikte tegenstander. Hij heeft zijn ambitie duidelijk gemaakt, van het willen bijbenen van de kandidaten in de divisie tot het zoeken naar een finish tegen Borjas. Of dat streven de rankingstijging oplevert die hij wil, zal in de Octagon worden beslist, maar de kans ligt duidelijk voor hem.

Bronnen: UFC.com