Junior dos Santos treft Fabricio Werdum opnieuw

Junior dos Santos en Fabricio Werdum treffen elkaar opnieuw, maar dit keer blijft het verhaal niet bij de handschoenen.

De voormalige UFC-zwaargewichtkampioenen zijn geboekt voor een grappling-wedstrijd op 8 augustus tijdens Kings Championship 2 in Florianópolis, Brazilië. Het is het derde hoofdstuk tussen twee namen die verbonden zijn aan een van de sterkste zwaargewichtera's die de UFC ooit heeft gekend.

Dos Santos bezit de eerste twee resultaten. De eerste kwam in 2008, toen hij als een gevaarlijke onbekende de UFC binnenkwam en Werdum in iets meer dan een minuut knock-out sloeg. De tweede kwam 15 jaar later onder bare-knuckle MMA-regels, waar dos Santos een nipte split decision won.

Nu verandert de setting volledig. Geen boksuiteenzettingen, geen kleine handschoenen, geen zwaargewicht-uitwisselingen in de pocket. Deze gaat de wereld van Werdum binnen: grepen, druk, guard, passing, submissions en oude zwaargewicht-trots op Braziliaanse bodem.

Werdum krijgt eindelijk de regels die hij wil

Werdum staat misschien 0-2 achter in de reeks, maar de derde ontmoeting geeft hem het schoonste pad dat hij ooit tegen dos Santos heeft gehad.

Hij is een van de meest gedecoreerde grapplers die ooit een UFC-titel droeg. ADCC-kampioen. IBJJF-wereldkampioen. Een zwaargewicht die Fedor Emelianenko submittete in Strikeforce en later Cain Velasquez liet aftikken om onbetwist UFC-kampioen te worden.

Daarom voelt deze matchup anders dan de eerste twee. In MMA kon dos Santos Werdum op boksafstand houden en het gevecht om zijn handen maken. In grappling hoeft Werdum niet door stoten heen te lopen om de posities te bereiken waarin hij een leven lang heeft gewonnen.

Voor Werdum is dit de versie van de rivaliteit die vanaf het begin van hem had moeten zijn.

• Junior dos Santos en Fabricio Werdum ontmoeten elkaar opnieuw op 8 augustus.
• De wedstrijd vindt plaats bij Kings Championship 2 in Florianopolis, Brazilië.
• De derde ontmoeting wordt uitgevochten onder grapplingregels.
• Dos Santos versloeg Werdum met een knock-out in hun eerste UFC-gevecht in 2008.
• Dos Santos won ook hun bare-knuckle MMA-rematch in 2023 via split decision.
• Beide mannen zijn voormalig UFC-zwaargewichtkampioen.

Dos Santos betreedt vijandelijk terrein

Dos Santos heeft de rivaliteitscore, maar het format bevoordeelt hem op papier niet.

Zijn UFC-opmars was gebouwd op boksen, voetenwerk en het soort handsnelheid dat zwaargewichten laat uitzien alsof ze te laat zijn. De knock-out van Werdum in zijn debuut veranderde zijn leven onmiddellijk. Van daaruit won hij zeven op rij in de UFC en uiteindelijk verpletterde hij Cain Velasquez om de zwaargewichttitel te winnen.

Die versie van “Cigano” leefde achter een jab, een rechterhand en het vertrouwen dat de meeste zwaargewichten zijn snelheid niet konden evenaren. Grappling haalt het meeste van dat comfort weg.

Toch stapt dos Santos niet met niets deze wedstrijd in. Hij heeft een carrière lang takedowns verdedigd tegen zwaargewichten, clinches overleefd, geraakt onder druk en omgegaan met elite MMA-grapplers die hem op de mat wilden. Werdum is de specialist, maar dos Santos weet hoe lichamen van zwaargewichten bewegen in lelijke posities.

De gezondheidsinvalshoek maakt grappling het juiste format

De grapplingregels maken om nog een andere reden uit.

Werdum heeft de afgelopen jaren te maken gehad met ernstige gezondheidszorgen, waaronder meldingen van hersenletsels en symptomen die verband houden met hoofdletsel. Een volledige MMA-terugkeer zou veel meer risico met zich meebrengen dan dit soort wedstrijd.

Dat maakt grappling niet ongevaarlijk. Zwaargewichten kunnen nog steeds botsen, gewrichten verdraaien, slecht rollen en gewond raken. Maar vergeleken met nog een MMA-gevecht tussen twee ouder wordende voormalige kampioenen haalt dit format het gevaarlijkste onderdeel weg: herhaalde stoten tegen het hoofd.

Voor dos Santos is de timing ook interessant. Hij vocht onlangs tegen Robelis Despaigne bij MVP MMA 1 en leed een snelle knock-outnederlaag. Daarvoor sloeg hij Alan Belcher knock-out in 2024 onder de Gamebred-vlag. Hij is actiever gebleven dan Werdum, maar activiteit in dit stadium brengt ook meer schade met zich mee.

Dat geeft de wedstrijd een vreemde balans. Werdum heeft de betere pure grapplingbasis. Dos Santos is de actievere vechtsporter geweest. Beide mannen zijn voorbij hun prime. Beide dragen nog namen die Braziliaanse vechtsportfans onmiddellijk begrijpen.

Brazilië krijgt een schoner einde aan een oude rivaliteit

Dos Santos vs Werdum 3 gaat niet over titelrankings of een weg terug naar de UFC.

Het gaat over twee voormalige kampioenen die een oude rivaliteit naar het enige format brengen dat ze nooit eerder gebruikten. Hun eerste gevecht lanceerde dos Santos. Hun tweede gevecht gaf hem jaren later nog een overwinning. De derde geeft Werdum de kans om te antwoorden zonder te hoeven uitwisselen met een van de beste zwaargewicht-boksers van zijn tijdperk.

De wedstrijd past ook bij Brazilië. Beide mannen maakten hun naam wereldwijd, maar dit hoofdstuk hoort thuis. Florianopolis krijgt twee UFC-zwaargewichtkampioenen, een rivaliteit die bijna twee decennia omspant, en een regelset die het hele gesprek verandert.

Dos Santos heeft de score. Werdum heeft de grond. Op 8 augustus gaat de rivaliteit niet meer over wie het eerst raakt, maar over wie de mat kan controleren.