Alexander Volkanovski mikt op UFC 333, geen pensioen

Alexander Volkanovski bereidt zich voor op UFC 333 als een actieve kampioen, niet als een vechter die afscheid heeft aangekondigd. De 37-jarige verdedigt de featherweight-titel tegen de ongeslagen uitdager Movsar Evloev op 24 oktober in Abu Dhabi, en vragen over pensioen volgden vanzelfsprekend op de aankondiging. Volkanovski heeft ze nu direct beantwoord: hij is niet van plan nu te stoppen met vechten, hoewel hij bereid is zijn toekomst eerlijk te beoordelen zodra het gevecht voorbij is.

Dat onderscheid is de kern van het verhaal. Volkanovski bestempelde UFC 333 niet als zijn laatste optreden, en beloofde ook niet door te gaan ongeacht de uitslag. Hij zei dat een nacht die slecht verloopt en hem zwaar geblesseerd achterlaat zijn mening zou kunnen veranderen. Als hij goed presteert en zonder ernstige schade doorkomt, verwacht hij door te gaan. Het is een praktische, gevecht-voor-gevecht-houding van een kampioen die 38 zal zijn tegen de tijd dat hij de Octagon binnenstapt.

Wat Volkanovski na UFC 333 zal evalueren

Volkanovski heeft zijn toekomst herhaaldelijk gekoppeld aan prestatie, gezondheid en motivatie in plaats van aan een vaste pensioendatum. Training interesseert hem nog steeds, competitie trekt hem nog terug, en de financiële beloningen blijven deel van de berekening. Die factoren verklaren waarom hij zich verzette tegen het idee dat het gevecht met Evloev al een afscheid is geworden. De beslissing komt na het gevecht, wanneer hij kan beoordelen hoe hij vocht en hoe zijn lichaam reageerde.

De fysieke tol is belangrijk omdat Volkanovski de afgelopen jaren beide uitersten van dat spectrum heeft ervaren. Hij verloor een nipte beslissing van Islam Makhachev in hun eerste lichtgewicht titelgevecht, nam daarna op korte termijn een rematch aan en werd knock-out geslagen. Ilia Topuria stopte hem later bij featherweight en pakte de riem. Volkanovski bouwde zich op uit die moeilijke periode, heroverde het vacante kampioenschap tegen Diego Lopes en versloeg Lopes daarna opnieuw in hun rematch in februari. UFC 333 volgt dus op een succesvolle verdediging tijdens zijn tweede regeerperiode, niet op een verval dat al een beslissing heeft afgedwongen.

Evloev vormt een andere uitdaging voor de kampioen

Evloev stapt ongeslagen de titelstrijd in en heeft zijn uitdaging gebouwd rond gedisciplineerd worstelen, controle en gestaag ronden winnen. Volkanovski begon de nadruk te leggen op worstelvoorbereiding voordat de wedstrijd officieel werd aangekondigd, een teken dat hij het soort gevecht dat voor hem ligt begrijpt. De kampioen heeft eerder tegen elitegrapplers gestaan, maar Evloev brengt die druk binnen de featherweightdivisie en over een titelafstand van vijf ronden.

Leeftijd zal deel blijven uitmaken van het gesprek, maar Volkanovski heeft het getal alleen niet behandeld als reden om te vertrekken. Zijn maatstaf is directer: kan hij nog op championshipniveau presteren, en kan hij dat doen zonder schade op te lopen die zijn kwaliteit van leven verandert? Een zuivere overwinning zou die vragen op de ene manier beantwoorden. Een zware nederlaag zou ze op een andere manier kunnen beantwoorden. Alles tussen die uitkomsten zou ruimte laten voor nog een eerlijke beoordeling.

De aantrekkingskracht van deze uitdaging is ook makkelijk te begrijpen. Evloev is een ongeslagen uitdager met een stijl die andere vragen stelt dan de tegenstanders die Volkanovski ontmoette tijdens zijn twee gevechten met Lopes. Hem verslaan zou niet simpelweg een titelregering verlengen; het zou een nieuwe naam toevoegen aan het palmares van de kampioen en aantonen dat Volkanovski laat in zijn carrière nog steeds een veeleisende wedstrijd aankan. Dat competitieve doel is een reden waarom zijn antwoord over pensioen voorwaardelijk blijft in plaats van definitief.

• Volkanovski heeft UFC 333 niet aangekondigd als zijn pensioengevecht en zegt dat hij momenteel van plan is te blijven concurreren.
• Hij zal alleen heroverwegen na het evalueren van het resultaat, de schade die hij oploopt en of de zin om te trainen en te vechten blijft.

Voor nu is de volgende stap bepaald. Volkanovski verdedigt het featherweightkampioenschap tegen Evloev in Abu Dhabi. Pensioen is een mogelijkheid die hij bereid is te bespreken, maar geen beslissing die hij heeft genomen. UFC 333 zal de informatie leveren die hij wil voordat hij kiest wat er daarna komt.

Bronnen: MMA Fighting; Bloody Elbow