AJ McKee, Liz Carmouche claimen PFL-titelkansen

Vacante titels maken vechters ongeduldig.

PFL San Diego overhandigde AJ McKee of Liz Carmouche zaterdagnacht geen titel, maar gaf hen beiden de enige valuta die telt in een overvolle promotie: een schoon resultaat tegen een gerangschikte, relevante tegenstander. McKee loste Salamat Isbulaev op over drie rondes in Pechanga Arena, terwijl Carmouche een clinch-zwaar gevecht met Viviane Araujo omzette in een submission in de tweede ronde.

Geen van beide overwinningen werd opgetuigd als een kroning. Mooi zo. MMA liegt meestal wanneer het zo netjes probeert te zijn. McKee vertrok met schade rond zijn gezicht en een herinnering dat ongeslagen vechters niet per ongeluk aankomen. Carmouche vertrok met nog een argument voor goud en wees vervolgens naar een divisie die PFL niet voor vrouwen heeft opgebouwd.

AJ McKee verslaat Salamat Isbulaev

De avond van McKee had de textuur van een veteranentest in plaats van een showcase. Isbulaev kwam ongeslagen binnen en deed op de voeten genoeg om de voormalige Bellator-vedergewichtkampioen ervan te weerhouden door een schone, theatrale performance te cruisen. Er waren uitwisselingen waarin McKee moest werken, resetten en vuur moest beantwoorden in plaats van simpelweg te pronken met de middelen die hem tot een van Bellators gevaarlijkste eigen sterren maakten. De scorekaarten waren nog steeds duidelijk. Alle drie de juryleden gaven McKee elke ronde, wat na 15 minuten een 30-27 sweep over de hele linie opleverde. Dat vertelt het echte verhaal beter dan welke highlightclip dan ook: Isbulaev bleef in het gevecht, maar McKee pakte de rondes, vond de sterkere posities in de grappling-sequenties en liet het gevecht nooit de upset worden die Isbulaev nodig had.

Titelrace vedergewicht wordt strakker

De toon van McKee na het gevecht was belangrijk omdat het geen lege bravoure was. Hij erkende dat Isbulaev beter was geweest dan verwacht, terwijl hij ook duidelijk maakte dat zijn doel een andere riem is. Op zijn 31e, met een record van 25-2 en een Bellator-titelrun al achter zich, probeert McKee niet opnieuw een prospect te worden; hij probeert het vacante 145-pondstitelplaatje van PFL om te vormen tot zijn volgende hoofdstuk.

• AJ McKee versloeg Salamat Isbulaev via unanieme beslissing in het main event van PFL San Diego.
• Alle drie de juryleden scoorden het vedergewichtgevecht 30-27 voor McKee.
• Liz Carmouche submittete Viviane Araujo met een guillotine choke in de tweede ronde.
• McKee staat achter de hoogst gerangschikte Timur Khizriev, terwijl Carmouche achter Dakota Ditcheva blijft bij het vedergewicht voor vrouwen.

Liz Carmouche mikt op meer dan vlieggewicht

Carmouche is 42, het soort getal dat promotors graag als waarschuwing framen totdat de vechter de rekensom blijft verpesten. Tegen Araujo had ze geen lange strijd met veel ruimte nodig om haar zaak te maken. Het gevecht speelde zich lang genoeg van dichtbij tegen het hek af voor Carmouche om te doen wat ze al jaren doet: van elke kleine positie een fysiek probleem maken. In de tweede ronde was de guillotine er, en Araujo moest aftikken. De claim van Carmouche op het vlieggewicht is duidelijk uit de rankings en het cv dat voor PFL ligt. Ze is de nummer 2 bij het vlieggewicht voor vrouwen, de winnaar van het PFL World Tournament 2025 en een voormalig Bellator-kampioen die al om titels heeft gestreden in Strikeforce en de UFC. Dakota Ditcheva is nog steeds de naam boven haar, en Ditcheva staat gepland om terug te keren tegen Denise Kielholtz na vorig jaar het toernooi door een blessure te hebben gemist. Als Ditcheva wint, is Ditcheva-Carmouche voor de vacante 125-pondstitel het schoonste gevecht dat PFL kan maken. De interessantere wending is Carmouches eis voor bantamgewicht, want PFL en Bellator hebben geen divisie van 135 pond voor vrouwen gehad die zij kan veroveren. Dat maakt haar callout minder een lobby voor een matchup en meer een vraag aan de promotie om ruimte te creëren rond haar ambitie.

McKee verbeterde naar 25-2, Carmouche ging naar 26-8, en beiden verlieten San Diego met titelclaims die direct verbonden zijn aan vacante PFL-riemen.