Dana White Contender Series가 미들급, 페더급, 플라이급, 라이트급, 헤비급에 걸친 다섯 경기를 중심으로 구성된 개막 에피소드로 10번째 시즌을 시작한다. 첫 라인업은 시리즈에 익숙한 과제를 부여한다: 지역 무대에서 강한 기세를 가진 유망주들을 모아 UFC 무대에서 누가 인상을 남길 수 있는지 지켜보는 것이다. 무패의 헤비급 Anthony Wint와 Matt Adams의 대결이 쇼의 마지막을 장식하고, 무패의 미들급 Jon Kunneman이 Joseph Kropschot을 상대로 시즌의 포문을 연다.
Dana White Contender Series는 2017년 여름 출범 이후 상당히 변화했다. 첫 두 시즌 동안 각각 8개 에피소드로 시작했던 것이 이후 10개 에피소드 시리즈가 되었고, 여름 기획에서 늦여름과 초가을의 주요 프로그램으로 자리 잡았다. 이 연례 프로그램은 또한 Meta APEX로 장소를 옮겼다. UFC로 가는 인재 경로로서의 역할은 시간이 지나면서 더욱 분명해졌으며, 40명 이상의 Contender Series 출신 선수들이 Meta Rankings와 Media Panel Rankings 각각에 랭크되어 있다. 그 그룹에는 라이트 헤비급 챔피언 Carlos Ulberg, 전 챔피언 Jamahal Hill, Sean O’Malley, Jack Della Maddalena, 그리고 컨텐더 Natalia Silva, Carlos Prates, Michael Morales, Navajo Stirling이 포함된다. 이제 시즌 10은 그 파이프라인에 속한다는 것을 보여주려는 새로운 선수들과 함께 시작된다.
다섯 경기가 개막 라인업을 구성한다
Dana White Contender Series는 10승 0패의 프로 전적과 100퍼센트 피니시율을 자랑하는 무패의 미들급 Kunneman과 함께 개막한다. 그는 가장 최근에 APFC 타이틀을 획득했지만, 이번 출전에 이르는 길에는 지연이 있었다: Kunneman은 지난 시즌 Cam Rowston과 맞붙을 예정이었으나 부상으로 출전이 무산되었고, 그 이후로 경기를 치르지 않았다. Kropschot은 4연승을 달리고 있으며, 그 승리 모두 피니시로 거둔 것이다. 그는 가장 최근 경기에서 LFA 미들급 타이틀을 차지했으며, 이로써 시즌 개막전은 최근 챔피언 성공을 거둔 두 파이터가 맞붙는 대결이 되었다.
나머지 경기들은 동일한 Dana White Contender Series 환경에서 각기 다른 시험대를 제공한다. 페더급에서는 Tom Pagliarulo가 4연속 1라운드 KO승을 기록한 채 복귀를 노리는 Ananias Mulumba와 맞붙는다. Pagliarulo의 행보에는 UFC 베테랑 Don Shainis를 2분 이내에 마무리한 경기도 포함된다. Mulumba는 지난 시즌 Marwan Rahiki와의 팽팽한 접전에 참가한 뒤 UAE Warriors 무대에서 1라운드 마무리 승리로 반응했다. 이 대결은 신체 조건의 차이도 눈에 띄는데, Pagliarulo는 6피트, Mulumba는 5피트 5인치로 등록되어 있지만 리치 차이는 덜 극적이라고 소식통은 전한다. 플라이급에서는 Bilal Hasan이 8전 무패이며 CFFC 플라이급 타이틀을 획득하고 3차례 방어한 뒤 이 경기에 나선다. 9승 1패의 Mridul Saikia는 올해 초 19초 만에 KO승을 거둔 뒤 복귀하며, 시즌 4 Road to UFC 플라이급 토너먼트에 출전한 바 있다. 라이트급에서는 Fabrizio Escarrega가 Abe Alsaghir와 맞붙는데, 두 선수는 합산 17승 1패에 15개의 마무리 승을 보유하고 있다. Escarrega는 9승 1패에 8개의 마무리 승을 기록하며 3연승 중이고, Alsaghir는 프로 8전 무패에 최근 4명의 상대를 모두 마무리했다.
헤비급이 Dana White Contender Series를 마무리하다
Dana White Contender Series는 헤비급 경기를 마지막 대결로 남겨두고 Wint와 Adams를 맞붙인다. Wint는 뉴욕 제츠에서 라인배커로 뛰었던 팬데믹 시기에 MMA로 전향했다. 그는 프로 전환 전 아마추어에서 3연속 마무리 승을 기록했고, 프로 6경기 중 5경기에서 마무리 승을 거뒀다. 최근 두 승리는 31초와 37초 만에 끝났다. Adams도 프로 6승 중 5승을 마무리로 장식했다. 그는 3월에 1라운드 마무리 승을 거뒀고, 2023년 초 데뷔전 패배 이후 6경기 중 5승을 올렸는데, 그 패배는 LFA 타이틀전에서 Arslan Bilalov에게 당한 것이었다. 이 체급은 개막 이벤트에 유용한 최근 기준점을 제공했다. 지난 시즌 헤비급 우승자 4명이 모두 현재 UFC 로스터에 있으며, 그중 3명이 계약을 받았다. 이것이 이번에 무슨 일이 일어날지 결정하지는 않지만, UFC에서 통할 인재를 발굴하도록 설계된 프로그램에서 마지막 경기의 결정적인 활약이 더 큰 의미를 갖는 이유를 설명해준다.
- Jon Kunneman vs. Joseph Kropschot: 무패의 마무리 전문가이자 최근 APFC 타이틀 보유자가 4연승 중인 LFA 미들급 챔피언과 맞붙는다.
- Anthony Wint vs. Matt Adams: 마지막 헤비급 경기는 프로 6경기 중 5경기에서 마무리 승을 거둔 전 NFL 라인배커와 프로 6승 중 5승을 마무리로 장식한 상대가 맞붙는다.
| Dana White Contender Series 대진 | 확정된 경기 전 정황 |
|---|---|
| Fabrizio Escarrega vs. Abe Alsaghir | 라이트급 두 선수는 합산 17승 1패에 15개의 마무리 승을 보유하고 있다. Escarrega는 3연승 중이고 Alsaghir는 프로 8전 무패다. |
| Bilal Hasan vs. Mridul Saikia | Hasan은 CFFC 플라이급 타이틀 3차 방어 후 8전 무패이며, Saikia는 올해 초 19초 KO승을 거두고 출전한다. |
| Tom Pagliarulo vs. Ananias Mulumba | Pagliarulo는 4연속 1라운드 마무리 승을 거뒀고, Mulumba는 지난 시즌 시리즈에 출전한 뒤 UAE Warriors에서 1라운드 마무리 승으로 반등해 돌아온다. |
Dana White Contender Series 시즌 10은 무패 파이터, 최근 지역 챔피언, 복귀 참가자, 그리고 연속 마무리 승을 이어가는 여러 선수를 한데 모은 대진으로 시작된다. 이 형식은 전적만으로는 보상하지 않으므로, 개막 에피소드는 다섯 경기가 Meta APEX 무대에 오를 때 그 경력이 어떻게 발휘되는지에 초점을 맞출 것이다.
출처: UFC.com; Combat Press
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