トム・アスピノールの復帰が遅れる

トム・アスピノールはトレーニングを再開したが、最も重要な部分がまだ欠けている。

UFCヘビー級チャンピオンは、再度の眼科検査の結果、本格的なスパーリングの許可が下りなかった。体調を維持し、ジムでトレーニングを続け、体を動かすことはできるが、まだ本格的なスパーリングはできない。ヘビー級チャンピオンにとって、これは大きな違いだ。トレーニングと、世界最高峰のヘビー級選手たちと5ラウンド戦う準備をすることは、全く別物なのだ。

アスピナルの問題は、UFC 321でのシリル・ガーンとの試合にまで遡る。この試合は、アスピナルが目突きで試合続行不可能となり、ノーコンテストに終わった。タイトルマッチの不運な結末と思われたこの出来事は、今や長期にわたる健康問題へと発展してしまった。

彼はすでに治療と経過観察を終えているが、最新の検査結果では復帰の許可は得られなかった。アスピナルは本格的な試合に向けた準備に戻るまで、さらにしばらく待たなければならない。

ヘビー級は彼なしでも動き続ける

厄介なのは、アスピノールが回復している間、その分裂状態を凍結させることができない点だ。

UFCは6月14日に開催されるUFC Freedom 250で、アレックス・ペレイラ対シリル・ガーンのヘビー級暫定王座戦を組んだ。この試合はヘビー級に動きをもたらす一方で、現状がいかに奇妙なものになっているかをも示している。アスピナルは王者であるにもかかわらず、カレンダー上で最も重要なヘビー級の試合に彼が出場しないのだ。

ペレイラはUFCの3階級制覇という歴史を作ろうとしている。ガーンはアスピナルとのノーコンテストを、新たなタイトル挑戦の機会に変えようとしている。両者とも、明確な試合日程、ベルト、そして大きな舞台を手にしている。

アスピナルは真のタイトル保持者だが、まずは観戦しなければならない。チャンピオンにとって、それは決して望ましい状況ではない。

• トム・アスピノールはまだ本格的な接触練習の許可が出ていない。
• 問題の発端は、UFC 321でのシリル・ガーン戦で負った目の負傷にある。
• アレックス・ペレイラ対シリル・ガーンの試合が、暫定ヘビー級タイトルマッチとして決定した。
• 暫定王座決定戦は、6月14日に開催されるUFC Freedom 250で行われる。
• アスピノールは、体調が回復次第、勝者と対戦すると予想されている。

ペレイラとガーネは、全く異なる2つの問題を抱えている。

アスピナルの次の対戦相手は、UFCフリーダム250の結果次第で全く異なる人物になる可能性がある。

ペレイラが勝てば、アスピナルはヘビー級で最も注目されるスター選手を獲得することになる。ペレイラはパワー、冷静なプレッシャー、そして一瞬で試合を終わらせることのできる強烈な左フックを持ち合わせている。ガーンのような生粋のヘビー級選手ではないが、その危険性はもはや説明不要だろう。

ゲインが勝てば、物語はより明確な展開を見せるだろう。アスピノールとゲインは、これまで本当の意味での決着をつけることができなかった。ノーコンテストとなったことで、両者とも未解決の課題を抱えたままとなり、統一戦は容易に実現するだろう。ゲインは、最初の対戦がファンに何も伝えなかったことを証明する機会を得る。アスピノールは、きちんと決着をつける機会を得る。

だからこそ、この遅延は非常に苛立たしいのだ。アスピノールは、この部門が挑戦者を見つけるのを待っているわけではない。挑戦者はまさに彼の目の前で育成されているのだ。

賢明な選択は忍耐だ

アスピナルは明らかに試合を望んでいるが、これは膝の怪我や通常のトレーニングキャンプの遅延とは違う。目の損傷は別問題だ。慌てた練習、スパーリングでの不用意な一撃、タイミングの悪さなど、たった一度のミスで復帰はさらに困難なものになる可能性がある。

だからこそ、最も安全な選択肢は同時に最も厄介な選択肢でもあるのだ。アスピナルは待たなければならない。UFCは階級の活性化を図らなければならない。そしてファンは、王者が回復するまでの間、暫定王座決定戦がもう一度行われることを受け入れなければならない。

決してクリーンな状況とは言えないが、ヘビー級は長くクリーンな状態を保つことは稀だ。怪我、長期離脱、タイトル戦の遅延など、この階級は長年にわたり様々な問題を抱えてきた。アスピナルは、スピードと活動力でヘビー級を前進させるチャンピオンになるはずだった。しかし、チャンピオンとしての最初の本格的な戦いは、彼自身ではどうすることもできない事態によって停滞してしまった。

朗報は、この道筋が依然として理にかなっているということだ。まずペレイラとガーンが対戦する。アスピナルが回復する。そしてUFCは正規のベルトと暫定ベルトを一緒に設置できる。

それまでの間、アスピナルはチャンピオンにとって最も居心地の悪い立場に置かれている。彼は依然としてタイトル保持者ではあるが、次のヘビー級の大きな局面は、他の2人の選手に委ねられているのだ。