Kai Asakura obtient sa première victoire à l'UFC Macau

Kai Asakura est arrivé à l'UFC avec une réputation de champion et, deux combats plus tard, n'avait rien dans la colonne des victoires. À Macau, de retour au poids où il s'est fait un nom au Japon, il n'a pas laissé à Cameron Smotherman assez de temps pour transformer la soirée en une nouvelle leçon difficile.

Asakura a mis Smotherman KO avec des coups de poing à 1:50 du premier round sur la carte principale de l'UFC Macau. Ce finish a offert à l'ancien champion des coqs du RIZIN sa première victoire à l'UFC et a apporté une preuve immédiate que le retour à 135 livres était plus qu'un simple changement sur la feuille de combat.

Ses débuts à l'UFC avaient été inhabituellement difficiles. Asakura a signé avec la promotion et s'est directement retrouvé dans un combat de titre des mouches contre Alexandre Pantoja, perdu par soumission. Une deuxième apparition contre Tim Elliott s'est terminée de la même manière. Deux combats, deux défaites, toutes deux à 125 livres, et une question dangereuse planant sur un combattant qui était un nom majeur avant d'entrer dans l'octogone.

Asakura semble à l'aise chez les coqs

Smotherman était le premier adversaire qu'Asakura affrontait à l'UFC sans la coupe de poids des mouches attachée à la mission. La différence était visible avant le finish. Asakura n'avait pas l'air d'un combattant essayant de survivre au premier échange ou d'attendre que le combat se stabilise. Il avançait, tenait sa position et forçait Smotherman à se battre en reculant.

La fin est arrivée rapidement. Un direct de la droite a forcé Smotherman vers la clôture, où Asakura a gardé les pieds sous lui et a poursuivi l'attaque. Le crochet du gauche qui a suivi a fait tomber l'Américain et a clos le combat avant la barre des deux minutes. Il n'y a eu aucune tentative de fuite, aucun effondrement en fin de round et aucun temps pour que le doute s'installe à nouveau dans le parcours UFC d'Asakura.

Cela compte pour un combattant connu au RIZIN pour apporter du danger chez les coqs. Ses débuts à l'UFC l'ont placé contre l'un des meilleurs mouches du monde. Son deuxième combat l'a maintenu dans cette division. Macau l'a enfin ramené dans le cadre où sa vitesse et sa puissance l'avaient déjà fait champion.

• Asakura a battu Smotherman par KO au premier round lors de son retour chez les coqs.
• C'était sa première victoire à l'UFC après deux défaites par soumission chez les mouches.
• Il a décroché une prime de Performance of the Night de 100 000 $ pour ce finish.
• Smotherman a subi sa troisième défaite consécutive au sein de la promotion.

Smotherman n'a pas le temps de construire

Pour Smotherman, c'était le mauvais type de combat à perdre tôt. Il arrivait avec la nécessité de changer la direction de son parcours à l'UFC, mais Asakura lui a refusé toute chance de s'installer dans un match de boxe ou de faire porter au combattant japonais la pression de ses résultats précédents.

Smotherman a été poussé vers la clôture avant de pouvoir établir un rythme. Face à un combattant revenant dans une catégorie de poids familière avec de l'urgence dans chaque échange, céder du terrain immédiatement s'est avéré coûteux. Ce finish le laisse sur une série de trois défaites et transforme sa prochaine étape dans l'effectif en une question difficile.

L'UFC a maintenant un Asakura différent

La victoire n'efface pas ce qui s'est passé contre Pantoja ou Elliott. Ces combats restent inscrits au palmarès UFC d'Asakura, et ses futurs adversaires continueront de regarder les problèmes de grappling qui l'ont arrêté deux fois. Mais une nuit peut changer la conversation suivante. Avant Macao, il était un ancien champion importé qui cherchait encore sa première victoire à l'UFC. Après Macao, il est un bantamweight qui sort d'un KO net et d'une prime de performance.

Il n'y a pas besoin de le précipiter dans une discussion sur le titre. La division des 135 livres compte bien assez de prétendants établis et de matchups difficiles en attente. La prochaine étape utile est plus simple : donner à Asakura un autre combat sérieux chez les bantamweights et voir si la version de Macao est celle que l'UFC peut attendre pour la suite.

Pour l'instant, la réponse est suffisamment claire. Kai Asakura n'a pas perdu sa menace de finition en passant du RIZIN à l'UFC. Il avait besoin de la bonne division et du bon moment pour la montrer à nouveau. À Macao, Cameron Smotherman s'est tenu devant lui moins de deux minutes avant qu'Asakura obtienne enfin sa victoire à l'UFC.