카이 아사쿠라, UFC 마카오에서 첫 UFC 승리 거둬

Kai Asakura는 챔피언의 명성과 함께 UFC에 입성했지만, 두 경기 만에 승리 컬럼에 아무것도 남기지 못했다. 마카오에서, 일본에서 자신의 이름을 세운 체급으로 돌아온 그는 Cameron Smotherman이 그 밤을 또 하나의 힘든 교훈으로 만들 시간을 남기지 않았다.

Asakura는 UFC Macau 메인 카드에서 1라운드 1분 50초에 펀치로 Smotherman을 녹아웃시켰다. 이 피니시는 전 RIZIN 밴텀급 챔피언에게 첫 UFC 승리를 안겼고, 135파운드로의 복귀가 단순한 대진표상의 변화가 아니라는 즉각적인 증거를 가져왔다.

그의 UFC 시작은 유난히 힘들었다. Asakura는 프로모션과 계약한 뒤 곧바로 Alexandre Pantoja와의 플라이급 타이틀전에 나섰고 서브미션으로 패했다. Tim Elliott와의 두 번째 경기도 같은 방식으로 끝났다. 두 경기, 두 패배, 모두 125파운드에서의 일이었고, 옥타곤에 들어오기 전 주요 네임이었던 파이터에게 위험한 의문이 남았다.

Asakura, 밴텀급에서 안정된 모습

Smotherman은 Asakura가 플라이급 감량 부담 없이 UFC에서 상대한 첫 상대였다. 그 차이는 피니시 전부터 보였다. Asakura는 첫 교환을 버티거나 경기가 자리 잡기를 기다리는 파이터처럼 보이지 않았다. 그는 앞으로 나아가며 자리를 지켰고 Smotherman이 뒤로 물러나면서 싸우게 만들었다.

경기는 빠르게 끝났다. 오른손이 Smotherman을 케이지 쪽으로 몰아붙였고, Asakura는 발을 고정한 채 공격을 이어갔다. 뒤따른 왼쪽 훅이 미국인을 쓰러뜨리며 2분이 되기 전에 경기를 마무리했다. 탈출을 위한 몸싸움도, 후반 라운드의 붕괴도, Asakura의 UFC 여정에 다시 의심이 스며들 시간도 없었다.

이는 RIZIN에서 밴텀급의 위험을 대표했던 파이터에게 중요한 의미가 있다. 그의 UFC 데뷔는 세계 최고의 플라이급 중 한 명을 상대로 이루어졌다. 두 번째 경기도 그 체급에 머물렀다. 마카오는 마침내 그의 스피드와 파워가 이미 챔피언으로 만들어준 무대로 그를 돌려보냈다.

• Asakura는 밴텀급 복귀전에서 1라운드 녹아웃으로 Smotherman을 꺾었다.
• 이 승리는 플라이급에서 두 번의 서브미션 패배 후 UFC 첫 승이었다.
• 그는 그 피니시로 $100,000 Performance of the Night 보너스를 받았다.
• Smotherman은 프로모션 내에서 3연패를 당했다.

Smotherman, 반등할 여유조차 얻지 못하다

Smotherman에게 이 경기는 초반에 패하면 안 되는 잘못된 종류의 경기였다. 그는 UFC 여정의 방향을 바꿔야 하는 상황이었지만, Asakura는 그에게 복싱 매치에 적응하거나 일본인 파이터가 이전 성적의 부담을 짊어지게 만들 기회를 주지 않았다.

Smotherman은 리듬을 잡기도 전에 케이지로 밀려났다. 매 교환마다 절박함을 지닌, 익숙한 체급으로 돌아온 파이터를 상대로 즉시 자리를 내준 것은 치명적이었다. 이 피니시는 그를 3연패로 몰아넣었고, 로스터에서의 다음 행보를 어려운 질문으로 만들었다.

UFC는 이제 다른 Asakura를 갖게 되었다

이 승리는 판토자나 엘리엇을 상대로 벌어진 일을 지워주지 않는다. 그 경기들은 아사쿠라의 UFC 전적에 그대로 남아 있고, 향후 상대들도 그를 두 번이나 무너뜨린 그래플링 문제를 여전히 주목할 것이다. 하지만 단 한 번의 밤이 다음 대화를 바꿀 수 있다. 마카오 이전, 그는 첫 UFC 승리를 찾아 헤매던 외부에서 데려온 전 챔피언이었다. 마카오 이후, 그는 깔끔한 녹아웃과 퍼포먼스 보너스를 받은 밴텀급 선수다.

그를 성급하게 타이틀 논의로 몰아넣을 필요는 없다. 135파운드 체급에는 이미 충분히 검증된 도전자들과 어려운 매치업이 기다리고 있다. 유용한 다음 단계는 더 단순하다: 아사쿠라에게 밴텀급에서 또 한 번 진지한 경기를 주고, 마카오에서의 모습이 앞으로 UFC가 기대할 수 있는 모습인지 확인하는 것이다.

지금으로서는 답이 충분히 명확하다. 카이 아사쿠라는 RIZIN에서 UFC로 오는 과정에서 피니시 위협을 잃지 않았다. 그는 그것을 다시 보여주기 위해 맞는 체급과 맞는 순간이 필요했다. 마카오에서 캐머런 스머더맨은 아사쿠라가 마침내 UFC 첫 승을 거두기까지 2분도 채 서 있지 못했다.