Aljamain Sterling obtiendra une chance au titre

Aljamain Sterling n’a pas laissé beaucoup de place au débat lors du main event de l’UFC Vegas 116. Il a mis la pression sur Yussef Zalal, l’a amené au sol encore et encore, et a passé cinq rounds à se battre comme un homme qui n’avait aucun intérêt à donner à quiconque une raison de qualifier cette victoire d’autre chose que nette.

Zalal est arrivé avec de l'élan et beaucoup de gens étaient prêts à le considérer comme l'histoire la plus fraîche chez les 145. Sterling a mis fin à cela de la manière la plus dure. Il a rendu le combat laid quand il devait l'être, a contrôlé les positions qui comptaient, et n'a jamais vraiment laissé Zalal respirer longtemps. Ce n'était pas l'une de ces performances construites sur un seul grand moment. Elle était construite sur la pression, l'expérience et le genre de contrôle qui devient plus frustrant à chaque round.

Sterling veut Volkanovski ensuite

C'est pourquoi les discussions sur le titre s'intensifient immédiatement. Sterling n'a pas battu un nom au hasard pour rester actif. Il a battu un adversaire en pleine forme qui avait une vraie hype, et il l'a fait d'une manière qui a rappelé aux gens à quoi il ressemble quand c'est lui qui dicte les termes du combat. Chez les poids plumes, ça compte. Cette division bouge, mais il y a aussi de la place pour qu'un vétéran force son passage si la performance est suffisamment solide. Sterling s'est offert ce genre de soirée.

La partie intéressante, c’est la différence entre le combattant qu’il est aujourd’hui et celui qui était monté de catégorie après avoir perdu sa ceinture des poids coqs. À l’époque, les discussions à son sujet comportaient beaucoup plus de doutes. Était-il trop petit. Montait-il parce qu’il y était obligé. Lui restait-il encore assez physiquement pour mener une nouvelle vraie campagne. Ces questions n’ont pas complètement disparu, mais elles ne sonnent plus de la même façon après un combat comme celui-ci. Quand Sterling parvient à imposer son style, les gens cessent de parler de son plafond et commencent à parler d’adversaires potentiels.

Et le plus grand affrontement devant lui est évident. Alexander Volkanovski trône toujours au sommet de la division, et Sterling ne fait pas de mystère sur ce qu'il veut. Il estime que son palmarès est là, que des années de travail sont là, et maintenant que les victoires en poids plumes s'accumulent assez pour qu'il ne devrait pas avoir à tourner éternellement autour du sommet. Que l'UFC soit d'accord en ce moment est une autre question, mais cette revendication a plus de sens après une performance comme celle-ci qu'il y a quelques mois.

Il y a encore un autre nom qui plane sur tout cela, et c'est Movsar Evloev. Sterling a déjà perdu ce combat, et ce genre de défaite ne disparaît pas simplement parce que la victoire suivante est convaincante. Si l'UFC veut rester stricte, Evloev a un argument plus solide. Si elle veut que la division avance avec urgence et qu'elle aime ce que Sterling apporte encore en tant qu'ancien champion au nom reconnaissable, alors la conversation devient plus compliquée. C'est généralement là que les choses deviennent intéressantes.

Sterling comprend aussi quelque chose que beaucoup de prétendants ne comprennent pas. Il sait comment faire en sorte qu'une victoire ait l'air de signifier quelque chose immédiatement. Il n'attend pas que les autres racontent l'histoire à sa place. Il commence à le faire lui-même à la seconde où le combat est terminé. C'est important dans une division comme celle-ci, car les combats de championnat ne sont pas attribués uniquement sur les statistiques. Le timing compte. La visibilité compte. Le ressenti autour d'un combattant compte. Sterling a assez d'expérience pour savoir tout ça.

• Sterling a battu Zalal nettement et a levé la plupart du mystère autour de cet affrontement.
• Il a paru assez fort chez les 145 pour que les discussions sur le titre restent réelles.
• Volkanovski est la cible évidente, même si le chemin n'est pas encore totalement clair.
• L'UFC doit maintenant décider si elle récompense la performance ou si elle fait attendre Sterling derrière un autre prétendant.

Pour Zalal, c'est un genre de défaite difficile, car elle ne vient pas d'une seule erreur. Elle vient du fait d'avoir été entraîné dans le combat de Sterling pendant presque toute la soirée. Cela en dit long sur le fait que Sterling reste un problème de haut niveau. Il ne rend pas toujours les combats beaux, mais il peut encore les rendre misérables pour l'autre gars. À ce stade de sa carrière, c'est peut-être encore plus important que les points de style.

Désormais, la division fait face à une vraie question. S'agissait-il simplement d'une très bonne performance d'un vétéran, ou bien du genre de victoire qui devrait propulser Sterling directement dans la dernière conversation sérieuse sur le titre de sa carrière ? Après l'UFC Vegas 116, cette question résonne beaucoup plus fort qu'elle ne le faisait avant la fermeture de la cage.