Aljamain Sterling saa mestaruusottelun

Aljamain Sterling ei jättänyt paljon tilaa väittelylle UFC Vegas 116:n pääottelussa. Hän kulki Youssef Zalal -nimisen ottelijan perässä, painoi hänet mattoon uudelleen ja uudelleen ja vietti viisi erää kuin mies, jota ei kiinnostanut antaa kenellekään syytä kutsua tätä voittoa miksikään muuksi kuin selväksi.

Zalal tuli otteluun momenttia täynnä, ja monet olivat valmiita kohtelemaan häntä tuoreempana tarinana 145:n sarjassa. Sterling sulki sen kovalla tavalla. Hän teki ottelusta rumaa, kun sen piti olla rumaa, hallitsi merkityksellisiä asemia eikä oikeastaan koskaan antanut Zalalin hengittää pitkään. Se ei ollut sellainen suoritus, joka rakentuu yhden valtavan hetken varaan. Se rakentui paineelle, kokemukselle ja sellaiselle hallinnalle, joka käy joka erä yhä turhauttavammaksi.

Sterling haluaa seuraavaksi Volkanovskin

Siksi tittelipuheet kovenevat heti. Sterling ei voittanut jotain satunnaista nimeä pysyäkseen kiireisenä. Hän voitti oikean vastustajan, jolla oli todellista pöhinää, ja teki sen tavalla, joka muistutti ihmisiä siitä, miltä hän näyttää, kun hän itse asettaa ottelun ehdot. Höyhensarjassa sillä on väliä. Tässä divisioonassa on liikettä, mutta siinä on myös tilaa kokeneelle veteraanille raivata tiensä eteenpäin, jos esitys on tarpeeksi vahva. Sterling antoi itselleen sellaisen illan.

Mielenkiintoista on, miten erilaiselta hän tuntuu nyt verrattuna ottelijaan, joka nousi sarjaan ensimmäisen kerran menetettyään kääpiösarjan vyön. Silloin häntä ympäröivässä keskustelussa oli paljon enemmän epäilystä. Oliko hän liian pieni? Nousiko hän siksi, että hänen oli pakko? Oliko hänellä fyysisesti vielä tarpeeksi jäljellä uuteen todelliseen nousuun? Nämä kysymykset eivät ole kadonneet täysin, mutta ne eivät kuulosta samalta tällaisen ottelun jälkeen. Kun Sterling saa tyylinsä toimimaan, ihmiset lopettavat puhumisen hänen katostaan ja alkavat puhua ottelupareista.

Ja suurin ottelupari hänen edessään on ilmeinen. Alexander Volkanovski istuu edelleen divisioonan yläpuolella, eikä Sterling ole hienovarainen sen suhteen, mitä hän haluaa. Hän uskoo, että ansioluettelo on siellä, vuosien työ on siellä, ja nyt höyhensarjan voitot kasautuvat tarpeeksi korkealle, ettei hänen pitäisi joutua kiertämään kärkeä ikuisesti. On eri kysymys, onko UFC tällä hetkellä samaa mieltä, mutta tällaisen esityksen jälkeen vaatimus on järkevämpi kuin vielä muutama kuukausi sitten.

Tämän kaiken yllä roikkuu kuitenkin vielä toinen nimi, ja se on Movsar Evloev. Sterling on jo hävinnyt tuon ottelun, eivätkä sellaiset tappiot vain katoa, koska seuraava voitto näyttää hyvältä. Jos UFC haluaa pitäytyä tiukkana, Evloevilla on selkeämpi perustelu. Jos se haluaa divisioonan liikkuvan ripeästi ja pitää siitä, mitä Sterling entisenä mestarina ja tunnettuna nimenä edelleen tuo, keskustelusta tulee monimutkaisempi. Siinä vaiheessa asiat yleensä muuttuvat mielenkiintoisiksi.

Sterling ymmärtää myös jotain, mitä monet haastajat eivät. Hän osaa tehdä voitosta heti merkityksellisen tuntuvan. Hän ei odota, että muut rakentavat tarinan hänen puolestaan. Hän alkaa tehdä sitä itse heti ottelun päätyttyä. Sillä on väliä tällaisessa divisioonassa, koska titteliotteluita ei jaeta pelkkien tilastojen perusteella. Ajoituksella on väliä. Näkyvyydellä on väliä. Ottelijan ympärillä vallitsevalla tunteella on väliä. Sterlingillä on tarpeeksi kokemusta tietääkseen kaiken tämän.

• Sterling voitti Zalin puhtaasti ja poisti suurimman osan otteluparin arvoituksellisuudesta.
• Hän näytti tarpeeksi vahvalta sarjassa 145 pitääkseen tittelipuheet todellisina.
• Volkanovski on ilmeinen kohde, vaikka polku ei olekaan vielä täysin selvä.
• UFC:n on nyt päätettävä, palkitseeko se esityksen vai laitetaanko Sterling odottamaan toisen haastajan taakse.

Zalalille tämä on vaikea tappio, koska se ei syntynyt yhdestä virheestä. Se syntyi siitä, että hänet vedettiin Sterlingin taisteluun lähes koko illan ajan. Se kertoo paljon siitä, missä Sterling edelleen on korkeantason ongelmana. Hän ei aina tee otteluista kauniita, mutta hän voi silti tehdä niistä vastustajalle kurjia. Tässä vaiheessa uraansa se saattaa olla jopa tärkeämpää kuin tyylipisteet.

Joten nyt divisioonan edessä on todellinen kysymys. Oliko tämä vain erittäin hyvä veteraanisuoritus, vai sellainen voitto, jonka pitäisi viedä Sterling suoraan uransa viimeiseen vakavaan tittelikeskusteluun. UFC Vegas 116:n jälkeen tuo kysymys kuulostaa paljon kovemmalta kuin ennen kuin häkin ovi sulkeutui.