Aljamain Sterling får en titelmatch

Aljamain Sterling lämnade inte mycket utrymme för debatt i huvudmatchen på UFC Vegas 116. Han gick Youssef Zalal ner, lade honom på mattan om och om igen och spenderade fem ronder med att slåss som en man som inte hade något intresse av att ge någon en anledning att kalla den här vinsten något mindre än tydlig.

Zalal kom in med momentum och många var redo att behandla honom som den fräschare historien i 145. Sterling satte stopp för det på det hårda sättet. Han gjorde matchen ful när den behövde vara ful, kontrollerade positionerna som spelade roll och lät aldrig riktigt Zalal andas någon längre stund. Det var inte en av de prestationer som byggs på ett enda stort ögonblick. Det byggdes på press, erfarenhet och den typ av kontroll som blir mer frustrerande för varje runda.

Sterling vill möta Volkanovski härnäst

Det är därför titelsnacket blir högre direkt. Sterling besegrade inte något slumpmässigt namn för att hålla sig sysselsatt. Han besegrade en levande motståndare som hade verklig buzz, och han gjorde det på ett sätt som påminde folk om hur han ser ut när det är han som sätter villkoren för matchen. I fjädervikt spelar det roll. Den här divisionen har rörelse, men det finns också utrymme för en veteran att tvinga sig framåt om prestationen är stark nog. Sterling gav sig själv den typen av kväll.

Det intressanta är hur annorlunda han känns nu jämfört med fighten som först gick upp efter att ha förlorat bantamviktsbältet. Då hade konversationen runt honom mycket mer tvivel i sig. Var han för liten. Flyttade han för att han måste. Hade han fortfarande tillräckligt kvar fysiskt för att göra ännu en riktig satsning. De frågorna har inte försvunnit helt, men de låter inte likadana efter en match som den här. När Sterling får sin stil att fungera slutar folk prata om hans tak och börjar prata om matchningar.

Och den största matchningen framför honom är uppenbar. Alexander Volkanovski sitter fortfarande över divisionen, och Sterling är inte subtil med vad han vill. Han tror att meritlistan finns där, att åren av arbete finns där, och nu staplas fjäderviktsvinsterna tillräckligt högt för att han inte ska behöva fortsätta cirkla runt toppen för evigt. Huruvida UFC håller med just nu är en annan fråga, men pressen låter vettigare efter en prestation som den här än den gjorde för några månader sedan.

Det finns fortfarande ett annat namn som hänger över allt detta, och det är Movsar Evloev. Sterling förlorade redan den fighten, och förluster som den bara försvinner inte för att nästa vinst ser bra ut. Om UFC vill hålla sig strikt har Evloev ett renare argument. Om man vill att divisionen ska röra sig med brådska och gillar vad Sterling fortfarande bidrar med som före detta mästare med ett igenkännbart namn, då blir konversationen mer komplicerad. Det är vanligtvis där saker blir intressanta.

Sterling förstår också något som många utmanare inte gör. Han vet hur man får en vinst att kännas som om den betyder något direkt. Han väntar inte på att andra ska rama in historien för honom. Han börjar göra det själv i samma sekund som matchen är över. Det spelar roll i en division som den här eftersom titelmatchar inte delas ut enbart genom statistik. Timing spelar roll. Synlighet spelar roll. Känslan runt en fighter spelar roll. Sterling har tillräckligt med erfarenhet för att veta allt det där.

• Sterling besegrade Zalal rent och tog bort det mesta av mysteriet runt matchningen.
• Han såg tillräckligt stark ut i 145 för att hålla titelsnacket verkligt.
• Volkanovski är det uppenbara målet, även om vägen ännu inte är helt klar.
• UFC måste nu bestämma om man ska belöna prestationen eller låta Sterling vänta bakom en annan utmanare.

För Zalal är detta en tuff typ av förlust eftersom den inte kom från ett misstag. Den kom från att ha dragits in i Sterlings match nästan hela kvällen. Det säger mycket om var Sterling fortfarande befinner sig som ett problem på hög nivå. Han gör inte alltid matcher vackra, men han kan fortfarande få dem att kännas eländiga för den andra killen. I detta skede av sin karriär kan det vara ännu viktigare än stilpoäng.

Så nu har divisionen en verklig fråga framför sig. Var detta bara en mycket bra veteranprestation, eller var det den typ av vinst som borde föra Sterling rakt in i sin karriärs sista seriösa titelkonversation. Efter UFC Vegas 116 låter den frågan mycket högre än den gjorde innan buren stängdes.