Ο Aljamain Sterling θα πάρει ευκαιρία για τον τίτλο

Ο Aljamain Sterling δεν άφησε πολλά περιθώρια για συζήτηση στο κύριο γεγονός του UFC Vegas 116. Πίεσε τον Youssef Zalal, τον έριξε στο έδαφος ξανά και ξανά, και πέρασε πέντε γύρους παλεύοντας σαν άνθρωπος που δεν είχε κανένα ενδιαφέρον να δώσει σε οποιονδήποτε λόγο να χαρακτηρίσει αυτή τη νίκη κάτι λιγότερο από καθαρή.

Ο Zalal ήρθε με ορμή και πολλοί ήταν έτοιμοι να τον αντιμετωπίσουν ως την πιο φρέσκια ιστορία στα 145. Ο Sterling το έκλεισε αυτό με τον δύσκολο τρόπο. Έκανε τον αγώνα άσχημο όταν έπρεπε να είναι άσχημος, έλεγξε τις θέσεις που είχαν σημασία και ποτέ πραγματικά δεν άφησε τον Zalal να αναπνεύσει για πολύ. Δεν ήταν μια από εκείνες τις εμφανίσεις που χτίζονται πάνω σε μια τεράστια στιγμή. Χτίστηκε πάνω στην πίεση, την εμπειρία και το είδος του ελέγχου που γίνεται όλο και πιο εκνευριστικός με κάθε γύρο.

Ο Sterling θέλει τον Volkanovski επόμενο

Γι' αυτό οι συζητήσεις για τον τίτλο δυναμώνουν αμέσως. Ο Στέρλινγκ δεν κέρδισε κάποιο τυχαίο όνομα για να μείνει απασχολημένος. Κέρδισε έναν ενεργό αντίπαλο που είχε πραγματικό buzz, και το έκανε με τρόπο που θύμισε σε όλους πώς φαίνεται όταν αυτός θέτει τους όρους του αγώνα. Στα featherweight, αυτό έχει σημασία. Αυτή η κατηγορία έχει κίνηση, αλλά έχει και χώρο για έναν βετεράνο να πιέσει προς τα μπροστά αν η εμφάνιση είναι αρκετά δυνατή. Ο Στέρλινγκ έδωσε στον εαυτό του αυτού του είδους τη βραδιά.

Το ενδιαφέρον κομμάτι είναι πόσο διαφορετικός νιώθει τώρα σε σύγκριση με τον μαχητή που ανέβηκε για πρώτη φορά αφού έχασε τη ζώνη στα bantamweight. Τότε, η συζήτηση γύρω από αυτόν είχε πολύ περισσότερη αμφιβολία. Ήταν πολύ μικρός. Ανέβαινε επειδή έπρεπε. Είχε ακόμα αρκετά σωματικά αποθέματα για άλλη μια πραγματική πορεία. Αυτές οι ερωτήσεις δεν έχουν εξαφανιστεί εντελώς, αλλά δεν ακούγονται το ίδιο μετά από έναν αγώνα σαν αυτόν. Όταν ο Στέρλινγκ καταφέρνει να λειτουργήσει το στυλ του, ο κόσμος σταματά να μιλά για το ταβάνι του και αρχίζει να μιλά για matchups.

Και το μεγαλύτερο matchup μπροστά του είναι προφανές. Ο Alexander Volkanovski εξακολουθεί να βρίσκεται στην κορυφή της κατηγορίας, και ο Στέρλινγκ δεν κρύβει τι θέλει. Πιστεύει ότι το βιογραφικό είναι εκεί, τα χρόνια δουλειάς είναι εκεί, και τώρα οι νίκες στα featherweight στοιβάζονται αρκετά ψηλά ώστε να μην χρειάζεται να περιστρέφεται για πάντα γύρω από την κορυφή. Το αν το UFC συμφωνεί αυτή τη στιγμή είναι άλλο θέμα, αλλά η πίεση έχει περισσότερο νόημα μετά από μια εμφάνιση σαν αυτή παρά πριν από μερικούς μήνες.

Υπάρχει ακόμα ένα όνομα που αιωρείται πάνω από όλα αυτά, και αυτό είναι ο Movsar Evloev. Ο Στέρλινγκ έχει ήδη χάσει αυτόν τον αγώνα, και ήττες σαν αυτή δεν εξαφανίζονται απλώς επειδή η επόμενη νίκη φαίνεται καλή. Αν το UFC θέλει να μείνει αυστηρό, ο Evloev έχει πιο καθαρό επιχείρημα. Αν θέλει η κατηγορία να κινηθεί με επείγοντα ρυθμό και του αρέσει αυτό που φέρνει ακόμα ο Στέρλινγκ ως πρώην πρωταθλητής με αναγνωρίσιμο όνομα, τότε η συζήτηση γίνεται πιο περίπλοκη. Συνήθως εκεί τα πράγματα γίνονται ενδιαφέροντα.

Ο Στέρλινγκ καταλαβαίνει επίσης κάτι που πολλοί διεκδικητές δεν καταλαβαίνουν. Ξέρει πώς να κάνει μια νίκη να φαίνεται ότι σημαίνει κάτι αμέσως. Δεν περιμένει τους άλλους να διαμορφώσουν την ιστορία για αυτόν. Αρχίζει να το κάνει ο ίδιος μόλις τελειώσει ο αγώνας. Αυτό έχει σημασία σε μια κατηγορία σαν αυτή, γιατί οι ευκαιρίες για τον τίτλο δεν δίνονται μόνο με βάση τα στατιστικά. Ο χρόνος έχει σημασία. Η προβολή έχει σημασία. Το συναίσθημα γύρω από έναν μαχητή έχει σημασία. Ο Στέρλινγκ έχει αρκετή εμπειρία για να τα ξέρει όλα αυτά.

• Ο Στέρλινγκ κέρδισε τον Zalal καθαρά και αφαίρεσε το μεγαλύτερο μέρος του μυστηρίου γύρω από το matchup.
• Φάνηκε αρκετά δυνατός στα 145 για να κρατήσει τη συζήτηση για τον τίτλο ζωντανή.
• Ο Volkanovski είναι ο προφανής στόχος, ακόμα κι αν η διαδρομή δεν είναι ακόμα απολύτως ξεκάθαρη.
• Το UFC πρέπει τώρα να αποφασίσει αν θα ανταμείψει την εμφάνιση ή θα κάνει τον Στέρλινγκ να περιμένει πίσω από άλλον διεκδικητή.

Για τον Zalal, αυτό είναι ένα είδος σκληρής ήττας, επειδή δεν προήλθε από ένα λάθος. Προήλθε από το γεγονός ότι τον παρέσυραν στον αγώνα του Sterling για σχεδόν ολόκληρη τη βραδιά. Αυτό λέει πολλά για το πού βρίσκεται ακόμα ο Sterling ως πρόβλημα υψηλού επιπέδου. Δεν κάνει πάντα τους αγώνες όμορφους, αλλά μπορεί ακόμα να τους κάνει να φαίνονται άθλιοι για τον αντίπαλο. Σε αυτό το στάδιο της καριέρας του, αυτό μπορεί να είναι ακόμα πιο σημαντικό από τους βαθμούς στυλ.

Έτσι τώρα η κατηγορία έχει ένα πραγματικό ερώτημα μπροστά της. Ήταν αυτή απλώς μια πολύ καλή εμφάνιση βετεράνου, ή ήταν το είδος της νίκης που θα έπρεπε να ωθήσει τον Sterling απευθείας στην τελευταία σοβαρή συζήτηση για τον τίτλο της καριέρας του. Μετά το UFC Vegas 116, αυτό το ερώτημα ακούγεται πολύ πιο δυνατά από ό,τι πριν κλείσει η πόρτα του κλουβιού.