Aljamain Sterling, 타이틀 샷을 받게 될 것

알저메인 스털링은 UFC Vegas 116 메인이벤트에서 논란의 여지를 거의 남기지 않았다. 그는 유수프 잘랄을 몰아붙였고, 몇 번이고 매트로 내동댕이쳤으며, 이 승리를 명백하다고 부르지 않을 이유를 누구에게도 주지 않으려는 사람처럼 5라운드 내내 싸웠다.

Zalal은 상승세를 타고 왔고 많은 이들이 그를 145파운드의 새로운 스토리로 보려 했다. Sterling은 이를 어려운 방식으로 잠재웠다. 그는 필요할 때 싸움을 지저분하게 만들었고, 중요한 포지션을 통제했으며, Zalal에게 오래 숨 쉴 틈을 주지 않았다. 그것은 하나의 거대한 순간에 기반한 경기가 아니었다. 압박, 경험, 그리고 라운드가 거듭될수록 더 짜증나게 만드는 통제력에 기반한 것이었다.

스털링은 다음으로 볼카노프스키를 원한다

그래서 타이틀 이야기가 즉시 더 커지는 것이다. 스털링은 활동을 유지하려고 아무 이름이나 이긴 게 아니다. 실제로 화제성이 있던 현역 상대를 이겼고, 자신이 싸움의 조건을 정할 때 어떤 모습인지 사람들에게 상기시키는 방식으로 해냈다. 페더급에서 그건 중요하다. 이 체급에는 움직임이 있지만, 경기력이 충분히 강하면 베테랑이 앞으로 나아갈 여지도 있다. 스털링은 그런 밤을 스스로에게 선사했다.

흥미로운 점은 그가 밴텀급 벨트를 잃고 처음 체급을 올렸을 때와 지금 얼마나 다르게 느껴지는가이다. 그때 그를 둘러싼 대화에는 훨씬 많은 의구심이 있었다. 그가 너무 작은가. 어쩔 수 없어서 올라온 건가. 또 한 번 진짜 도전을 할 만큼 신체적으로 남은 게 있는가. 그 질문들은 완전히 사라지지 않았지만, 이런 경기 후에는 같은 소리로 들리지 않는다. 스털링이 자신의 스타일을 작동시키면, 사람들은 그의 한계에 대해 말하는 걸 멈추고 매치업에 대해 말하기 시작한다.

그리고 그 앞에 놓인 가장 큰 매치업은 명백하다. 알렉산더 볼카노프스키는 여전히 체급 위에 군림하고 있고, 스털링은 자신이 원하는 바를 숨기지 않는다. 그는 경력이 있고, 수년간의 노력이 있고, 이제 페더급 승리가 충분히 쌓여서 영원히 정상을 맴돌 필요가 없어야 한다고 믿는다. UFC가 지금 동의하는지는 다른 문제지만, 이런 경기 후의 요구는 몇 달 전보다 더 설득력이 있다.

이 모든 것 위에 여전히 또 다른 이름이 걸려 있는데, 바로 모브사르 에블로예프다. 스털링은 그 경기에서 이미 졌고, 그런 패배는 다음 승리가 좋아 보인다고 해서 사라지지 않는다. UFC가 엄격하게 가고 싶다면 에블로예프가 더 깔끔한 주장을 갖는다. 체급이 긴박하게 움직이길 원하고, 알아볼 수 있는 이름을 가진 전 챔피언으로서 스털링이 여전히 가져오는 것을 좋아한다면 대화는 더 복잡해진다. 보통 그 지점에서 일이 흥미로워진다.

스털링은 또한 많은 도전자들이 모르는 것을 이해한다. 그는 승리를 즉시 의미 있게 만드는 법을 안다. 다른 사람들이 자신을 위해 이야기를 짜주길 기다리지 않는다. 경기가 끝나는 순간 스스로 그렇게 하기 시작한다. 이런 체급에서는 그게 중요하다. 타이틀전은 통계만으로 주어지지 않는다. 타이밍이 중요하다. 가시성이 중요하다. 선수에 대한 분위기가 중요하다. 스털링은 그 모든 것을 알 만큼 경험이 있다.

• 스털링은 잘랄을 깔끔하게 이기고 이 매치업을 둘러싼 대부분의 의문을 없앴다.
• 그는 145파운드에서 타이틀 논의를 현실로 유지할 만큼 충분히 강해 보였다.
• 볼카노프스키가 명백한 목표지만, 그 경로가 아직 완전히 명확한 건 아니다.
• 이제 UFC는 이 경기력에 보상할지, 아니면 다른 도전자 뒤에서 스털링을 기다리게 할지 결정해야 한다.

잘랄에게 이것은 힘든 종류의 패배다. 실수 하나에서 비롯된 게 아니기 때문이다. 거의 경기 내내 스털링의 싸움에 끌려다닌 데서 비롯됐다. 이는 최상위 레벨의 골칫거리로서 스털링이 여전히 어디에 있는지를 잘 말해준다. 그는 항상 싸움을 아름답게 만들지는 않지만, 상대에게는 여전히 비참하게 느껴지게 만들 수 있다. 커리어의 이 단계에서는 스타일 점수보다 그것이 더 중요할지도 모른다.

그래서 이제 체급 앞에 진짜 질문이 놓였다. 이것이 단지 아주 좋은 베테랑의 경기력이었는지, 아니면 스털링을 커리어의 마지막 진지한 타이틀 대화로 곧장 밀어 넣어야 할 종류의 승리였는지. UFC Vegas 116 이후, 그 질문은 케이지 문이 닫히기 전보다 훨씬 크게 들린다.