Justin Gaethje nimmt die Außenseiterrolle gegen Ilia Topuria an

Justin Gaethje bittet niemanden, ihn gegen Ilia Topuria als die sicherere Wahl zu bezeichnen. Er hat genug Nächte in brutalen Leichtgewichtskämpfen verbracht, um zu wissen, was es bedeutet, wenn ein unbesiegter Champion ihm gegenübersteht und die Mehrheit der Öffentlichkeit ein Ergebnis erwartet. Seine Antwort ist nicht, mit der Prognose zu streiten. Sie besteht darin, den Druck direkt in den Kampf zu tragen.

Gaethje trifft Topuria im Hauptkampf von UFC Freedom 250 am 14. Juni im Weißen Haus, wobei der Leichtgewichtstitel vereinigt wird. Topuria hält den unangefochtenen Gürtel. Gaethje kommt als Interimschampion nach seinem Sieg über Paddy Pimblett im Januar. Vor dem größten Kampf seiner Karriere hat der Amerikaner einen einfachen Rahmen für den Abend gewählt: Er ist der Außenseiter, und er mag diese Rolle.

Vor dem Kampf verglich Gaethje die Gelegenheit mit einem “Miracle on Ice”-Moment. Er tut nicht so, als hätte Topuria unverdienten Respekt erhalten. Er weiß, was der Champion mit hochklassigen Gegnern gemacht hat. Was er ablehnt, ist die Vorstellung, dass das Ergebnis bereits vor dem ersten Schlagabtausch feststeht.

Gaethje begrüßt den Druck

Gaethje war nie am wohlsten, wenn sich ein Kampf sicher anfühlte. Seine besten Leistungen kamen meist, wenn etwas Scharfes daran hing: Gefahr, Tempo, Schaden und ein Gegner, der bereit war, standzuhalten. Topuria gibt ihm all das, nur mit einem Gürtel und einer riesigen Bühne obendrein.

“Ich liebe es, der Außenseiter zu sein.”

Das ist keine neue Position für Gaethje. Seine UFC-Laufbahn hat ihn immer wieder gegen Champions, Elite-Finisher und jüngere Herausforderer gestellt, während Fragen ihn bis in die Kampfwoche begleiteten. Diesmal sind die Fragen lauter, weil Topuria Siege auf höchstem Niveau brutal sauber aussehen lässt.

Gaethje sicherte sich seinen Platz im Vereinigungskampf, indem er Pimblett über fünf Runden bei UFC 324 besiegte. Diese Leistung war nicht das wilde, kurze Feuergefecht, das man üblicherweise mit seinem Namen verbindet. Er blieb diszipliniert, verwaltete die Runden und ging mit dem Interimsgold. Gegen Topuria wird diese Art von Kontrolle wieder nötig sein, aber sie wird deutlich heftigerem Kontern standhalten müssen.

• Ilia Topuria und Justin Gaethje stehen im Hauptkampf von UFC Freedom 250 am 14. Juni.
• Der Hauptkampf vereint Topurias Leichtgewichts-Titel mit Gaethjes Interimsmeisterschaft.
• Gaethje gewann den Interimstitel durch Punktentscheidung gegen Paddy Pimblett bei UFC 324.
• Gaethje hat die Außenseiterrolle vor dem Duell mit Topuria offen angenommen.

Topuria hat einfache Antworten beseitigt

Topurias Aufstieg hat Gegner gezwungen, zwischen schlechten Optionen zu wählen. Mit ihm zu stehen bedeutet, kompakte Kombinationen und Power zu verkraften, die bei Elite-Kämpfern schon Nächte beendet haben. Boden gutzumachen garantiert ebenfalls keine Sicherheit, denn er ist damit zufrieden, Gegner zum Reagieren zu zwingen, während er den Raum vor ihnen übernimmt.

Gaethje versteht, warum der Champion unterstützt wird. Topuria hat bereits Max Holloway und Charles Oliveira besiegt, zwei Männer, die auch Gaethje in großen Leichtgewichtskämpfen geschlagen haben. Statt sich vor diesem Vergleich zu verstecken, hat Gaethje ihn offen angesprochen. Er weiß, dass die Ergebniskette schwer zu ignorieren ist. Er weiß auch, dass er 25 Minuten haben wird, um sie zu durchbrechen.

Der Kampf wird Zögern wahrscheinlich nicht belohnen. Gaethje kann die Eröffnungsrunden nicht damit verbringen, darauf zu warten, dass Topuria jede Waffe zeigt. Er wird seine Beinkicks, seinen Druck und die Art disziplinierter Aggression brauchen, die einen Gegner daran hindert, sich bequem zu positionieren. Topuria hingegen wird auf den Moment lauern, in dem Gaethje zu viel riskiert und die Distanz auf der falschen Linie verlässt.

Gaethje bekommt eine weitere Titel-Nacht

Gaethje hat bereits Interimsgold gehalten, bereits um den unbestrittenen Gürtel gekämpft und bereits gelernt, wie unbarmherzig solche Nächte sein können. Er ist jetzt 37, und Titelchancen kreisen im UFC-Leichtgewicht nicht ewig zurück. Es warten jüngere Herausforderer, und eine Niederlage kann einen Veteranen vom Kopf der Warteschlange wegschicken.

Das macht seinen Ton vor Topuria leicht verständlich. Gaethje verkauft keinen geduldigen Neuaufbau oder einen langen Weg zurück. Er spricht wie ein Kämpfer, der weiß, dass dies die Chance vor ihm ist, unter einem Scheinwerferlicht, das groß genug ist, damit ein Sieg ihn für den Rest seiner Karriere begleitet.

Topuria wird als Champion ankommen, der erwartet, dass die Nacht mit seinem Gürtel um ihn endet. Gaethje wird mit dem Interimstitel ankommen, mit der öffentlichen Meinung gegen sich und mit einem Kampfstil, der nie Komfort gebraucht hat, um zu funktionieren. Er braucht nicht, dass das Duell auf dem Papier ausgeglichen aussieht. Er braucht es nur lange genug gefährlich, damit seine Art von Kampf beginnen kann.

Am 14. Juni wird die Kulisse des Weißen Hauses der UFC ein Spektakel bescheren. Die Leichtgewichts-Division braucht einen Sieger. Justin Gaethje verspricht, dass der Champion keinen leisen bekommen wird.