저스틴 게이치, 일리아 토푸리아전에서 언더독 역할 받아들여

저스틴 가에치는 일리아 토푸리아를 상대로 자신을 더 안전한 선택이라고 불러달라고 요구하지 않는다. 그는 무패 챔피언이 맞은편에 서고 대중 대부분이 한 가지 결과를 예상할 때 그것이 무엇을 의미하는지 알 만큼 치열한 라이트급 경기에서 많은 밤을 보냈다. 그의 대답은 예측과 논쟁하는 것이 아니다. 그 압박을 경기로 직접 가져가는 것이다.

가에치는 6월 14일 백악관에서 열리는 UFC 프리덤 250 메인 이벤트에서 토푸리아와 맞붙어 라이트급 챔피언십을 통합한다. 토푸리아가 undisputed 벨트를 보유하고 있다. 가에치는 1월 패디 핌블렛을 꺾고 interim 챔피언으로 도착한다. 경력 최대의 매치업을 앞두고, 미국인은 그 밤에 대한 단순한 틀을 선택했다: 그는 언더독이며, 그 역할을 좋아한다.

경기를 앞두고 말하면서, 가에치는 그 기회를 "아이스 위의 기적" 순간에 비유했다. 그는 토푸리아가 부당한 존경을 받았다고 가장하지 않는다. 그는 챔피언이 최고 수준의 상대들에게 무엇을 했는지 안다. 그가 거부하는 것은 첫 교환이 있기 전에 결과가 이미 결정되었다는 생각이다.

가에치는 압박을 환영한다

게이치는 싸움이 안전하게 느껴질 때 가장 편안한 모습을 보인 적이 없다. 그의 최고의 경기력은 대개 날카로운 무언가가 따라붙을 때 나왔다. 위험, 속도, 데미지, 그리고 제자리를 지키려는 상대가 그것이다. 토푸리아는 그 모든 것을 게이치에게 제공하며, 여기에 벨트와 거대한 무대까지 더해진다.

“나는 언더독이 되는 것을 좋아한다.”

게이치에게 이는 새로운 위치가 아니다. 그의 UFC 커리어는 챔피언, 정상급 피니셔, 그리고 젊은 도전자들을 상대로 반복해서 그를 배치시켰고, 대회 주간 내내 질문들이 그를 따라다녔다. 이번에는 토푸리아가 최상위권 상대들을 잔혹할 정도로 깔끔하게 꺾어왔기 때문에 질문이 더 커졌다.

게이치는 UFC 324에서 5라운드에 걸쳐 핌블렛을 꺾고 통합전 출전권을 얻었다. 그 경기력은 사람들이 보통 그의 이름에 붙이는 거칠고 짧은 난타전이 아니었다. 그는 규율을 지켰고 라운드를 관리했으며 임시 벨트를 가지고 떠났다. 토푸리아를 상대로는 그런 종류의 통제력이 다시 필요하지만, 훨씬 더 위험한 카운터펀치를 견뎌내야 한다.

• 일리아 토푸리아와 저스틴 게이치가 6월 14일 UFC Freedom 250의 메인이벤트로 맞붙는다.
• 메인이벤트는 토푸리아의 라이트급 타이틀과 게이치의 임시 챔피언십을 통합한다.
• 게이치는 UFC 324에서 패디 핌블렛을 상대로 판정승을 거두며 임시 벨트를 획득했다.
• 게이치는 토푸리아를 상대하기 전 언더독 역할을 공개적으로 받아들였다.

토푸리아는 쉬운 답을 없애버렸다

토푸리아의 부상은 상대들에게 나쁜 선택지 중 하나를 고르게 만들었다. 그와 맞서는 것은 압축적인 콤비네이션과 이미 정상급 파이터들의 밤을 끝낸 파워를 상대하는 것을 의미한다. 물러서는 것도 안전을 보장하지 않는다. 그는 상대가 반응하도록 몰아붙이면서 그들 앞의 공간을 장악하는 데 능숙하기 때문이다.

게이치는 챔피언이 왜 지지를 받는지 이해한다. 토푸리아는 이미 맥 할로웨이와 찰스 올리베이라를 꺾었고, 이 두 선수는 라이트급 주요 경기에서 게이치도 꺾었다. 게이치는 그 비교에서 숨는 대신 그것을 공론화했다. 그는 결과의 연쇄를 무시하기 어렵다는 것을 알고 있다. 그는 또한 그것을 깨기 위해 25분이 주어진다는 것도 알고 있다.

이 싸움은 망설임에 보상을 주지 않을 것이다. 게이치는 토푸리아가 모든 무기를 꺼내 보이기를 기다리며 초반 라운드를 보낼 수 없다. 그는 레그킥, 압박, 그리고 상대가 편하게 발을 디디지 못하게 하는 규율 있는 공격성이 필요하다. 한편 토푸리아는 게이치가 과도하게 들어가 잘못된 라인으로 포켓을 빠져나가는 순간을 노릴 것이다.

게이치, 또 한 번의 타이틀 나이트

게이치는 이미 임시 벨트를 가져본 적이 있고, 이미 통합 타이틀을 위해 싸운 적이 있으며, 그런 밤이 얼마나 가혹할 수 있는지도 이미 배웠다. 이제 그는 37세이고, UFC 라이트급에서 챔피언십 기회는 영원히 계속 돌아오지 않는다. 젊은 도전자들이 기다리고 있고, 한 번의 패배로 베테랑이 대기열 맨 앞에서 밀려날 수 있다.

그래서 토푸리아를 앞둔 그의 어조는 이해하기 쉽다. 게이치는 인내심 있는 재건이나 긴 복귀 경로를 팔고 있는 것이 아니다. 그는 이 기회가 바로 앞에 있고, 한 번의 승리가 남은 커리어 내내 그를 따라다닐 만큼 큰 스포트라이트 아래 있다는 것을 아는 파이터처럼 말하고 있다.

토푸리아는 자신의 벨트가 여전히 허리에 감긴 채 밤이 끝나기를 기대하는 챔피언으로 등장할 것이다. 게이치는 임시 타이틀을 걸고, 여론이 자신에게 불리한 상태에서, 그리고 편안함이 전혀 필요 없었던 파이팅 스타일을 가지고 등장할 것이다. 그는 종이 위에서 매치업이 대등해 보일 필요가 없다. 자신의 싸움이 시작될 수 있을 만큼 오래 위험하게 유지되면 된다.

6월 14일, 백악관이라는 배경은 UFC에 장관을 선사할 것이다. 라이트급은 승자가 필요하다. 저스틴 게이치는 챔피언이 조용히 승리하지 못할 것이라고 약속하고 있다.