Justin Gaethje accepte son rôle d'outsider face à Ilia Topuria

Justin Gaethje ne demande à personne de le désigner comme le choix le plus sûr face à Ilia Topuria. Il a passé assez de nuits dans des combats violents chez les lightweights pour savoir ce que cela signifie quand un champion invaincu se tient face à lui et que la majorité du public s'attend à un seul résultat. Sa réponse n'est pas de contester la prédiction. C'est de porter la pression directement dans le combat.

Gaethje affrontera Topuria en main event de l'UFC Freedom 250 le 14 juin à la Maison Blanche, avec l'unification du titre lightweight. Topuria détient la ceinture incontestée. Gaethje arrive comme champion intérimaire après avoir battu Paddy Pimblett en janvier. Avant le plus grand rendez-vous de sa carrière, l'Américain a choisi un cadre simple pour la soirée : il est l'outsider, et il aime ce rôle.

S'exprimant avant le combat, Gaethje a comparé cette opportunité à un moment « Miracle sur glace ». Il ne prétend pas que Topuria a reçu un respect immérité. Il sait ce que le champion a fait à des adversaires de haut niveau. Ce qu'il rejette, c'est l'idée que le résultat est déjà décidé avant le premier échange.

Gaethje accueille la pression

Gaethje n’a jamais été aussi à l’aise quand un combat semble sans danger. Son meilleur niveau s’est généralement exprimé quand quelque chose de tranchant y était attaché : le danger, le rythme, les dégâts et un adversaire disposé à tenir sa position. Topuria lui offre tout cela, avec en plus une ceinture et une scène gigantesque dans l’équation.

“J'adore être l'outsider.”

Ce n'est pas une situation nouvelle pour Gaethje. Son parcours à l'UFC l'a placé à plusieurs reprises face à des champions, des finisseurs d'élite et des prétendants plus jeunes, tandis que les questions le suivaient jusqu'à la semaine du combat. Cette fois, les questions sont plus fortes parce que Topuria a rendu les victoires au plus haut niveau d'une propreté brutale.

Gaethje a gagné sa place dans le combat d'unification en battant Pimblett au terme de cinq rounds à l'UFC 324. Cette performance n'a pas été le feu d'artifice court et désordonné que l'on associe généralement à son nom. Il est resté discipliné, a géré les rounds et est reparti avec l'or intérimaire. Face à Topuria, ce type de contrôle sera de nouveau nécessaire, mais il devra résister à des contres bien plus sérieux.

• Ilia Topuria et Justin Gaethje sont en tête d'affiche de l'UFC Freedom 250 le 14 juin.
• Le combat principal unifiera le titre des poids légers de Topuria avec le championnat intérimaire de Gaethje.
• Gaethje a remporté la ceinture intérimaire par décision contre Paddy Pimblett à l'UFC 324.
• Gaethje a ouvertement accepté le rôle d'outsider avant d'affronter Topuria.

Topuria a éliminé les réponses faciles

L’ascension de Topuria a contraint ses adversaires à choisir entre de mauvaises options. Rester debout face à lui signifie subir des combinaisons compactes et une puissance qui a déjà mis fin à des soirées pour des combattants d’élite. Reculer ne garantit pas la sécurité non plus, car il est à l’aise pour forcer ses adversaires à réagir pendant qu’il s’empare de l’espace devant eux.

Gaethje comprend pourquoi le champion est soutenu. Topuria a déjà battu Max Holloway et Charles Oliveira, deux hommes qui ont aussi battu Gaethje dans des combats majeurs chez les poids légers. Au lieu de fuir cette comparaison, Gaethje l'a mise sur la table. Il sait que l'enchaînement des résultats est difficile à ignorer. Il sait aussi qu'il aura 25 minutes pour le briser.

Le combat ne récompensera probablement pas l'hésitation. Gaethje ne peut pas passer les premiers rounds à attendre que Topuria montre toutes ses armes. Il aura besoin de ses coups de pied aux jambes, de sa pression et de ce genre d'agressivité disciplinée qui empêche un adversaire de planter confortablement ses pieds. Topuria, pendant ce temps, cherchera le moment où Gaethje s'engage trop et quitte la zone de combat sur la mauvaise ligne.

Gaethje obtient une nouvelle soirée de titre

Gaethje a déjà détenu l'or intérimaire auparavant, a déjà combattu pour la ceinture incontestée et a déjà appris à quel point ces soirées peuvent être impitoyables. Il a 37 ans maintenant, et les opportunités de championnat ne reviennent pas éternellement dans la division des poids légers de l'UFC. Des prétendants plus jeunes attendent, et une défaite peut éloigner un vétéran de l'avant de la file.

Cela rend son ton avant Topuria facile à comprendre. Gaethje ne vend pas une reconstruction patiente ni un long chemin de retour. Il parle comme un combattant qui sait que c'est la chance qui se présente à lui, sous une lumière assez grande pour qu'une victoire le suive pour le reste de sa carrière.

Topuria arrivera en champion qui s'attend à ce que la soirée se termine avec sa ceinture toujours autour de lui. Gaethje arrivera avec le titre intérimaire, l'opinion publique contre lui et un style de combat qui n'a jamais eu besoin de confort pour fonctionner. Il n'a pas besoin que l'affiche soit équilibrée sur le papier. Il a besoin qu'elle reste dangereuse assez longtemps pour que son genre de combat commence.

Le 14 juin, le cadre de la Maison-Blanche offrira à l'UFC un spectacle. La division des poids légers a besoin d'un vainqueur. Justin Gaethje promet que le champion n'en obtiendra pas un tranquillement.