Ο Justin Gaethje αγκαλιάζει τον ρόλο του αουτσάιντερ κόντρα στον Ilia Topuria

Ο Justin Gaethje δεν ζητάει από κανέναν να τον αποκαλεί την πιο ασφαλή επιλογή απέναντι στον Ilia Topuria. Έχει περάσει αρκετές νύχτες σε βίαιες αναμετρήσεις στα ελαφρά βάρη για να ξέρει τι σημαίνει όταν ένας αήττητος πρωταθλητής στέκεται απέναντί του και το μεγαλύτερο μέρος του κοινού περιμένει ένα αποτέλεσμα. Η απάντησή του δεν είναι να διαφωνήσει με την πρόβλεψη. Είναι να μεταφέρει την πίεση κατευθείαν στη μάχη.

Ο Gaethje θα αντιμετωπίσει τον Topuria στο κεντρικό γεγονός του UFC Freedom 250 στις 14 Ιουνίου στον Λευκό Οίκο, με το πρωτάθλημα των ελαφρών βαρών να ενοποιείται. Ο Topuria κατέχει τη ζώνη του αδιαμφισβήτητου πρωταθλητή. Ο Gaethje φτάνει ως προσωρινός πρωταθλητής μετά τη νίκη του επί του Paddy Pimblett τον Ιανουάριο. Πριν από τη μεγαλύτερη διοργάνωση της καριέρας του, ο Αμερικανός έχει επιλέξει ένα απλό πλαίσιο για τη νύχτα: είναι το αουτσάιντερ και του αρέσει αυτός ο ρόλος.

Μιλώντας πριν από τη μάχη, ο Gaethje παρομοίασε την ευκαιρία με μια στιγμή «Miracle on Ice». Δεν προσποιείται ότι ο Topuria έχει λάβει σεβασμό που δεν του αξίζει. Ξέρει τι έχει κάνει ο πρωταθλητής σε αντιπάλους υψηλού επιπέδου. Αυτό που απορρίπτει είναι η ιδέα ότι το αποτέλεσμα έχει ήδη κριθεί πριν από την πρώτη ανταλλαγή χτυπημάτων.

Ο Gaethje καλωσορίζει την πίεση

Ο Gaethje δεν ήταν ποτέ στα πιο άνετά του όταν μια μάχη έμοιαζε ασφαλής. Η καλύτερή του δουλειά έχει συνήθως έρθει με κάτι αιχμηρό να τη συνοδεύει: κίνδυνο, ρυθμό, ζημιά και έναν αντίπαλο πρόθυμο να σταθεί στο ύψος του. Ο Topuria του τα δίνει όλα αυτά, μόνο με μια ζώνη και μια τεράστια σκηνή να προστίθενται στην εξίσωση.

«Λατρεύω να είμαι το αουτσάιντερ.»

Δεν είναι καινούργια θέση για τον Gaethje. Η πορεία του στο UFC τον έχει επανειλημμένα τοποθετήσει απέναντι σε πρωταθλητές, ελίτ finishers και νεότερους διεκδικητές, με ερωτήματα να τον ακολουθούν μέχρι την εβδομάδα της μάχης. Αυτή τη φορά τα ερωτήματα είναι πιο δυνατά, γιατί ο Topuria έχει κάνει τις νίκες κορυφαίου επιπέδου να φαίνονται βάναυσα καθαρές.

Ο Gaethje κέρδισε τη θέση του στον αγώνα ενοποίησης νικώντας τον Pimblett σε πέντε γύρους στο UFC 324. Αυτή η εμφάνιση δεν ήταν η άγρια, σύντομη ανταλλαγή χτυπημάτων που συνήθως συνδέουν με το όνομά του. Έμεινε πειθαρχημένος, διαχειρίστηκε τους γύρους και έφυγε με το προσωρινό χρυσό. Απέναντι στον Topuria, αυτού του είδους ο έλεγχος θα χρειαστεί ξανά, αλλά θα πρέπει να αντέξει πολύ πιο σοβαρά χτυπήματα αντεπίθεσης.

• Ο Ilia Topuria και ο Justin Gaethje πρωταγωνιστούν στο κεντρικό γεγονός του UFC Freedom 250 στις 14 Ιουνίου.
• Το κεντρικό γεγονός θα ενοποιήσει τον τίτλο των ελαφρών βαρών του Topuria με το προσωρινό πρωτάθλημα του Gaethje.
• Ο Gaethje κέρδισε τη ζώνη του προσωρινού πρωταθλητή με απόφαση απέναντι στον Paddy Pimblett στο UFC 324.
• Ο Gaethje έχει αποδεχθεί ανοιχτά τον ρόλο του αουτσάιντερ πριν αντιμετωπίσει τον Topuria.

Ο Topuria έχει εξαλείψει τις εύκολες απαντήσεις

Η άνοδος του Topuria έχει αναγκάσει τους αντιπάλους να διαλέξουν ανάμεσα σε κακές επιλογές. Το να σταθείς απέναντί του σημαίνει να αντιμετωπίσεις συμπαγείς συνδυασμούς και δύναμη που έχει ήδη τελειώσει νύχτες για ελίτ μαχητές. Το να υποχωρήσεις δεν εγγυάται επίσης ασφάλεια, γιατί είναι άνετος στο να αναγκάζει τους αντιπάλους να αντιδρούν ενώ ο ίδιος καταλαμβάνει τον χώρο μπροστά τους.

Ο Gaethje καταλαβαίνει γιατί ο πρωταθλητής έχει την υποστήριξη. Ο Topuria έχει ήδη νικήσει τον Max Holloway και τον Charles Oliveira, δύο άνδρες που επίσης νίκησαν τον Gaethje σε μεγάλες μάχες ελαφρών βαρών. Αντί να κρυφτεί από αυτή τη σύγκριση, ο Gaethje την έφερε στο προσκήνιο. Ξέρει ότι η αλυσίδα των αποτελεσμάτων είναι δύσκολο να αγνοηθεί. Ξέρει επίσης ότι θα έχει 25 λεπτά για να τη σπάσει.

Η μάχη δύσκολα θα ανταμείψει τον δισταγμό. Ο Gaethje δεν μπορεί να περάσει τους πρώτους γύρους περιμένοντας τον Topuria να δείξει κάθε όπλο του. Θα χρειαστεί τα λακτίσματα στα πόδια, την πίεση και το είδος της πειθαρχημένης επιθετικότητας που εμποδίζει έναν αντίπαλο να πατήσει άνετα τα πόδια του. Ο Topuria, στο μεταξύ, θα ψάχνει τη στιγμή που ο Gaethje θα υπερεκτεθεί και θα βγει από την απόσταση στη λάθος γραμμή.

Ο Gaethje παίρνει άλλη μια βραδιά τίτλου

Ο Gaethje έχει ήδη κρατήσει τον προσωρινό τίτλο στο παρελθόν, έχει ήδη αγωνιστεί για τη ζώνη του αδιαμφισβήτητου πρωταθλητή και έχει ήδη μάθει πόσο ανελέητες μπορούν να είναι αυτές οι βραδιές. Είναι 37 τώρα, και οι ευκαιρίες για τον τίτλο δεν επιστρέφουν για πάντα στην κατηγορία ελαφρών βαρών του UFC. Υπάρχουν νεότεροι διεκδικητές που περιμένουν, και μία ήττα μπορεί να απομακρύνει έναν βετεράνο από την πρώτη γραμμή της σειράς.

Αυτό κάνει τον τόνο του πριν από τον Topuria εύκολο να κατανοηθεί. Ο Gaethje δεν πουλάει μια υπομονετική ανασυγκρότηση ή έναν μακρύ δρόμο επιστροφής. Μιλάει σαν μαχητής που ξέρει ότι αυτή είναι η ευκαιρία μπροστά του, κάτω από ένα προβολέα αρκετά μεγάλο ώστε μια νίκη να τον ακολουθεί για το υπόλοιπο της καριέρας του.

Ο Topuria θα φτάσει ως ο πρωταθλητής που περιμένει η βραδιά να τελειώσει με τη ζώνη του ακόμα γύρω του. Ο Gaethje θα φτάσει με τον προσωρινό τίτλο, την κοινή γνώμη να λειτουργεί εναντίον του και ένα στυλ μάχης που ποτέ δεν χρειάστηκε άνεση για να λειτουργήσει. Δεν χρειάζεται το ματς να φαίνεται ισόπαλο στα χαρτιά. Το χρειάζεται να παραμείνει επικίνδυνο αρκετά ώστε να αρχίσει το είδος της μάχης του.

Στις 14 Ιουνίου, το σκηνικό του Λευκού Οίκου θα δώσει στο UFC ένα θέαμα. Η κατηγορία ελαφρών βαρών χρειάζεται έναν νικητή. Ο Justin Gaethje υπόσχεται ότι ο πρωταθλητής δεν θα τον πάρει ήσυχα.