Justin Gaethje ottaa altavastaajan roolin Ilia Topuriaa vastaan

Justin Gaethje ei pyydä ketään sanomaan häntä turvallisemmaksi valinnaksi Ilia Topuriaa vastaan. Hän on viettänyt tarpeeksi monta yötä väkivaltaisissa kevyen sarjan otteluissa tietääkseen, mitä se tarkoittaa, kun vastassa seisoo voittamaton mestari ja suurin osa yleisöstä odottaa yhtä lopputulosta. Hänen vastauksensa ei ole kiistellä ennusteen kanssa. Se on kantaa paine suoraan otteluun.

Gaethje kohtaa Topurian UFC Freedom 250 -tapahtuman pääottelussa 14. kesäkuuta White Housessa, ja kevyen sarjan mestaruus yhdistetään. Topurialla on hallussaan kiistaton vyö. Gaethje saapuu paikalle väliaikaisena mestarina voitettuaan Paddy Pimblettin tammikuussa. Ennen uransa suurinta ottelusopimusta amerikkalainen on valinnut yöksi yksinkertaisen kehyksen: hän on altavastaaja, ja hän pitää roolista.

Ennen ottelua puhunut Gaethje vertasi tilaisuutta “Miracle on Ice” -hetkeen. Hän ei teeskentele, että Topurialle olisi annettu ansaitsematonta kunnioitusta. Hän tietää, mitä mestari on tehnyt korkeatasoisille vastustajille. Hän torjuu ajatuksen, että lopputulos olisi jo päätetty ennen ensimmäistä vaihtoa.

Gaethje ottaa paineen vastaan

Gaethje ei ole koskaan ollut mukavimmillaan, kun ottelu tuntuu turvalliselta. Hänen parhaat työnsä ovat yleensä syntyneet, kun mukana on ollut jotain terävää: vaaraa, vauhtia, vahinkoa ja vastustaja, joka on valmis pitämään puolensa. Topuria tarjoaa hänelle kaiken tuon, vain vyön ja valtavan näyttämön kanssa.

“Rakastan olla altavastaaja.”

Se ei ole Gaethjelle uusi asema. Hänen UFC-uransa aikana hänet on toistuvasti asetettu vastakkain mestareiden, eliittiluokan lopettajien ja nuorempien haastajien kanssa, kun kysymykset seurasivat häntä otteluviikolle. Tällä kertaa kysymykset ovat äänekkäämpiä, koska Topuria on tehnyt huipputason voitoista brutaalin siistejä.

Gaethje ansaitsi paikkansa mestaruuden yhdistämisotteluun voittamalla Pimblettin viiden erän aikana UFC 324 -tapahtumassa. Se suoritus ei ollut se villi, lyhyt tulitaistelu, jonka ihmiset yleensä liittävät hänen nimeensä. Hän pysyi kurinalaisena, hallitsi erät ja lähti väliaikaisen kultamitalin kanssa. Topuriaa vastaan tuollaista hallintaa tarvitaan jälleen, mutta sen on kestettävä paljon vakavampaa vastaiskulyöntiä.

• Ilia Topuria ja Justin Gaethje ovat pääosassa UFC Freedom 250 -tapahtumassa 14. kesäkuuta.
• Pääottelussa yhdistetään Topurian kevyen sarjan mestaruus Gaethjen väliaikaiseen mestaruuteen.
• Gaethje voitti väliaikaisen vyön pistevoittolla Paddy Pimblettistä UFC 324 -tapahtumassa.
• Gaethje on avoimesti hyväksynyt altavastaajan roolin ennen Topuria-kohtaamista.

Topuria on poistanut helpot vastaukset

Topurian nousu on pakottanut vastustajat valitsemaan huonojen vaihtoehtojen välillä. Häntä vastaan seisominen tarkoittaa tiiviiden yhdistelmien ja voiman kohtaamista, mikä on jo päättänyt eliittitaistelijoiden öitä. Periksi antaminen ei takaa turvallisuutta sekään, sillä hän pakottaa vastustajat reagoimaan samalla, kun hän ottaa haltuunsa tilan heidän edessään.

Gaethje ymmärtää, miksi mestaria suositaan. Topuria on jo voittanut Max Hollowayn ja Charles Oliveiraan, kaksi miestä, jotka myös voittivat Gaethjen merkittävissä kevyensarjan otteluissa. Sen sijaan, että Gaethje piiloutuisi vertailulta, hän on tuonut sen avoimesti esiin. Hän tietää, että tulosketjua on vaikea sivuuttaa. Hän tietää myös, että hänellä on 25 minuuttia aikaa katkaista se.

Ottelu tuskin palkitsee epäröintiä. Gaethje ei voi viettää avauseriä odottaen, että Topuria näyttää kaikki aseensa. Hän tarvitsee potkunsa jalkoihin, paineensa ja kurinalaisen aggressiivisuuden, joka estää vastustajaa asettumasta mukavasti paikoilleen. Topuria puolestaan etsii hetkeä, jolloin Gaethje ylisitoutuu ja poistuu lähietäisyydeltä väärää linjaa pitkin.

Gaethje saa jälleen mestaruusillan

Gaethje on jo aiemmin pitänyt hallussaan väliaikaista kultaa, otellut jo kiistattomasta vyöstä ja oppinut jo, kuinka armottomia nuo illat voivat olla. Hän on nyt 37-vuotias, eivätkä mestaruusmahdollisuudet kierrä ikuisesti takaisin UFC:n kevytsarjassa. Nuorempia haastajia odottaa, ja yksi tappio voi työntää veteraanin pois jonon kärjestä.

Tämä tekee hänen sävystään ennen Topuriaa helposti ymmärrettävän. Gaethje ei myy kärsivällistä uudelleenrakennusta tai pitkää paluureittiä. Hän puhuu kuin ottelija, joka tietää tämän olevan hänen edessään oleva tilaisuus, riittävän suuressa valokeilassa, jotta yksi voitto seuraa häntä loppuelämänsä ajan.

Topuria saapuu mestarina, joka odottaa illan päättyvän vyö edelleen hänen ympärillään. Gaethje saapuu väliaikaisen tittelin kanssa, yleinen mielipide häntä vastaan ja ottelutyylillä, joka ei ole koskaan tarvinnut mukavuutta toimiakseen. Hän ei tarvitse ottelun näyttävän paperilla tasaiselta. Hän tarvitsee sen pysyvän vaarallisena riittävän kauan, jotta hänen kaltaisensa ottelu voi alkaa.

14. kesäkuuta Valkoisen talon miljöö antaa UFC:lle nähtävyyden. Kevyensarja tarvitsee voittajan. Justin Gaethje lupaa, että mestari ei saa sellaista hiljaisuudessa.