Van og Pantoja vejer ind til UFC 331

Joshua Van og Alexandre Pantoja vejede begge 125 pund den 18. september, hvilket gør deres rematch om UFC 331-fluevægtsmesterskabet officielt. Mesteren og udfordreren mødte vægtgrænsen i Los Angeles forud for deres main event den 19. september i Crypto.com Arena. Ingen af dem havde brug for det ekstra pund, der er tilladt i en ikke-titelkamp på fluevægt.

Pantoja var den anden atlet på vægten, og Van matchede senere hans vægt. Alle 24 kæmpere på kortet gennemførte den officielle indvejning. For de to hovedpersoner rydder det den sidste vægtkrav for et rematch, der har været udestående, siden deres første møde sluttede med Pantojas skade på armen i december.

Omstændighederne er anderledes denne gang. Van har allerede forsvaret mesterskabet mod Tatsuro Taira, mens Pantoja vender tilbage til konkurrence for første gang, siden han mistede det. De ankommer på samme vægt med meget forskellige oplevelser bag sig: én har styrket sit krav på bæltet, og den anden har endelig muligheden for at vinde det tilbage.

Et andet møde efter et titelskifte på 26 sekunder

Deres UFC 323-kamp varede kun 26 sekunder. Pantoja skadede sin albue under et fald, hvilket bragte kampen til en brat afslutning og gjorde Van til mester. Den korte varighed gav kun lidt mulighed for at vurdere, hvordan deres stilarter ville interagere over en fuld mesterskabskamp, og derfor bærer dette andet møde spørgsmål, som et almindeligt rematch måske allerede ville have besvaret.

Vans første forsvar gav en meget længere eksamen. Ved UFC 328 den 9. maj stoppede han Taira med slag 1:32 inde i femte runde. Taira havde fået mesteren til at arbejde på gulvet, men Van kom gentagne gange tilbage på benene og fik sit striking til at tælle. Hans pres producerede til sidst afslutningen efter fire konkurrencedygtige runder.

Den præstation gav Van en titelsejr bygget over en forlænget kamp. Det betyder også, at han går ind til UFC 331 med erfaring i at styre en mesterskabskamp, der nåede sin sidste runde. Rematchet med Pantoja er derfor en test af den mester, der udviklede sig gennem Taira-kampen, snarere end blot en gentagelse af den atlet, der samlede bæltet op i december.

Pantoja bringer en længere mesterskabshistorie. Han vandt først bæltet fra Brandon Moreno ved UFC 290 i 2023 og forsvarede det fire gange, før han mødte Van. Hans tilbagevenden giver en direkte rute tilbage til den position, han havde gennem den regeringstid, men den kommer mod en modstander, der har været aktiv, mens han kom sig.

Fluevægtstitlen tager hovedpladsen

Det er også en betydningsfuld opgave for divisionen. UFCs fight-week-artikel identificerer begivenheden som det niende nummererede kort med en titelkamp på herrernes fluevægt som hovednavn. Van har talt med stolthed om at repræsentere vægtklassen, samt Myanmar, mens han forbereder sig på sit andet forsvar.

Indsatsen er klar uden at reducere nogen af kæmperne til omstændighederne omkring det første resultat. Van kan føje en sejr over divisionens tidligere førende mester til sit forsvar mod Taira. Pantoja kan begynde en anden regeringstid ved at slå den mand, der afsluttede hans første. Deres officielle vægte holder begge muligheder intakte.

For seere, der forbereder sig på at se main event, er nøgledetaljerne:

• Kampen finder sted den 19. september i Crypto.com Arena i Los Angeles.
• Mesterskabskampen på fluevægt er planlagt til fem runder.
• Main card begynder kl. 21 ET på Paramount+ i USA; det er udsendelsesstarten, ikke et fast tidspunkt for titelkampen.

Fredagens officielle indvejning afgjorde kvalifikationen, ikke de konkurrencemæssige spørgsmål. Van har vist, at han kan opretholde sit angreb dybt inde i et titelforsvar. Pantoja får nu den forlængede kamp, som skaden fratog ham i december. Med begge mænd på mesterskabsgrænsen kan rematchet bevæge sig fra en uafsluttet historie til en kamp afgjort inde i Octagon.