Van og Pantoja klarte vekten for UFC 331

Joshua Van og Alexandre Pantoja veide begge 125 pund den 18. september, noe som gjorde tittelreturen i fluevekt i UFC 331 offisiell. Mesteren og utfordreren møtte tittelgrensen i Los Angeles før hovedkampen den 19. september i Crypto.com Arena. Ingen av dem trengte det ekstra pundet som er tillatt i en ikke-tittelkamp i fluevekt.

Pantoja var den andre utøveren som gikk på vekten, og Van matchet senere vekten hans. Alle 24 utøvere på kortet fullførte den offisielle veiingen. For de to hovedkampene fjerner det det siste vektkravet for en retur som har vært ventet siden deres første møte endte med Pantojas arm skade i desember i fjor.

Forholdene er annerledes denne gangen. Van har allerede forsvart mesterskapet mot Tatsuro Taira, mens Pantoja er tilbake i konkurranse for første gang siden han tapte det. De kommer til samme vekt med svært ulike erfaringer bak seg: en har styrket sitt krav på beltet, og den andre har endelig muligheten til å vinne det tilbake.

Et andre møte etter et tittelbytte på 26 sekunder

Deres UFC 323-kamp varte bare 26 sekunder. Pantoja skadet albuen under et fall, noe som førte til en brå slutt på kampen og gjorde Van til mester. Den korte varigheten ga lite mulighet til å vurdere hvordan stilene deres ville samspille over en full mesterskapskamp, og derfor bærer dette andre møtet spørsmål som en vanlig retur kanskje allerede ville ha besvart.

Vans første tittelforsvar ga en mye lengre prøvelse. I UFC 328 den 9. mai stoppet han Taira med slag 1:32 ut i femte runde. Taira hadde fått mesteren til å jobbe på bakken, men Van kom seg gjentatte ganger tilbake på beina og fikk slagene sine til å telle. Presset hans førte til slutt til avslutningen etter fire jevne runder.

Den prestasjonen ga Van en tittelseier bygget over en lang kamp. Det betyr også at han går inn i UFC 331 med erfaring fra å håndtere en mesterskapskamp som gikk til siste runde. Returen mot Pantoja er derfor en test av mesteren som utviklet seg gjennom Taira-kampen, snarere enn bare en gjentakelse av utøveren som sikret beltet i desember.

Pantoja bringer med seg en lengre mesterskapshistorikk. Han vant først beltet fra Brandon Moreno i UFC 290 i 2023 og forsvarte det fire ganger før han møtte Van. Hans retur tilbyr en direkte vei tilbake til posisjonen han hadde gjennom den perioden, men den kommer mot en motstander som har holdt seg aktiv mens han kom seg.

Fluevekt-tittelen tar hovedkamp-plassen

Dette er også en betydningsfull oppgave for divisjonen. UFC’s fight-week-feature identifiserer arrangementet som det niende nummererte kortet med en tittelkamp i mennenes fluevekt som hovedkamp. Van har snakket med stolthet om å representere vektklassen, så vel som Myanmar, mens han forbereder sitt andre tittelforsvar.

Innsatsen er tydelig uten å redusere noen av utøverne til omstendighetene rundt det første resultatet. Van kan legge til en seier over divisjonens tidligere ledende mester til sitt forsvar mot Taira. Pantoja kan starte en ny regjeringstid ved å slå mannen som avsluttet hans første. Deres offisielle vekter holder begge muligheter åpne.

For seere som forbereder seg på å se hovedkampen, er nøkkeldetaljene:

• Kampen finner sted 19. september i Crypto.com Arena i Los Angeles.
• Tittelkampen i fluevekt er berammet til fem runder.
• Hovedkortet begynner kl. 21.00 ET på Paramount+ i USA; det er sendingens starttid, ikke et fast tidspunkt for tittelkampen.

Fredagens offisielle veiing avgjorde valgbarhet, ikke de konkurransemessige spørsmålene. Van har vist at han kan opprettholde sin offensive kraft langt inn i et tittelforsvar. Pantoja får nå den utvidede kampen han ble nektet på grunn av skade i desember. Med begge menn på mesterskapsgrensen kan omkampen gå fra en uavsluttet historie til en kamp avgjort inne i Octagon.