반과 판토자가 UFC 331을 위해 계체 통과

조슈아 반과 알렉산드르 판토자가 9월 18일 둘 다 125파운드를 기록하며 UFC 331 플라이급 챔피언십 재대결이 공식화됐다. 챔피언과 도전자는 9월 19일 크립토닷컴 아레나에서 열리는 메인 이벤트를 앞두고 로스앤젤레스에서 타이틀 한도를 충족했다. 두 선수 모두 비타이틀 플라이급 경기에서 허용되는 추가 1파운드가 필요하지 않았다.

판토자가 두 번째로 계체에 올랐고, 반이 이후 같은 체중을 기록했다. 카드에 오른 24명의 선수 전원이 공식 계체를 성공적으로 마쳤다. 두 메인이벤트 선수에게 이는 지난 12월 첫 맞대결이 판토자의 팔 부상으로 끝난 이후 계속 미뤄져 온 재대결을 위한 마지막 체중 요건을 통과했음을 의미한다.

이번에는 상황이 다르다. 반은 이미 다쓰로 다이라를 상대로 챔피언십을 방어했고, 판토자는 타이틀을 잃은 이후 처음으로 경기에 복귀한다. 두 선수는 전혀 다른 경험을 안고 같은 체중으로 도착했다. 한 명은 벨트에 대한 자신의 주장을 더욱 공고히 했고, 다른 한 명은 마침내 타이틀을 되찾을 기회를 얻었다.

26초 만에 타이틀이 바뀐 뒤 맞는 두 번째 대결

두 선수의 UFC 323 경기는 단 26초밖에 지속되지 않았다. 판토자가 넘어지는 과정에서 팔꿈치를 다쳐 경기가 갑작스럽게 끝났고 반이 챔피언이 됐다. 짧은 경기 시간 탓에 두 선수의 스타일이 온전한 챔피언십 경기에서 어떻게 맞물릴지 평가할 기회가 거의 없었고, 그래서 이 두 번째 대결에는 평범한 재대결이라면 이미 답했을 법한 의문들이 남아 있다.

반의 첫 방어전은 훨씬 긴 검증을 제공했다. 5월 9일 UFC 328에서 그는 5라운드 1분 32초에 다이라를 타격으로 제압했다. 다이라는 챔피언을 그라운드에서 고전시켰지만, 반은 거듭 일어나 자신의 타격을 살렸다. 그의 압박은 네 라운드의 접전 끝에 결국 피니시를 만들어냈다.

그 경기력은 반에게 장기전 끝에 얻은 타이틀 승리를 안겼다. 또한 그가 최종 라운드까지 간 챔피언십 경기를 운영한 경험을 안고 UFC 331에 나선다는 뜻이기도 하다. 따라서 판토자와의 재대결은 12월에 벨트를 거머쥔 선수의 단순한 재현이 아니라, 다이라전을 통해 성장한 챔피언에 대한 시험이다.

판토자는 더 긴 챔피언 이력을 갖고 있다. 그는 2023년 UFC 290에서 브랜든 모레노를 꺾고 처음 벨트를 차지했으며, 반을 상대하기 전까지 네 번 방어했다. 그의 복귀는 그 통치 기간 내내 유지했던 위치로 돌아가는 직접적인 길을 제공하지만, 그가 회복하는 동안에도 꾸준히 활동한 상대를 만난다.

플라이급 타이틀이 메인이벤트를 장식한다

이 경기는 해당 체급에 있어서도 중요한 의미를 지닌다. UFC의 파이트 위크 특집에 따르면, 이 대회는 남자 플라이급 타이틀전이 메인이벤트로 열리는 아홉 번째 넘버링 카드다. 반은 두 번째 타이틀 방어를 준비하며 해당 체급과 미얀마를 대표하는 것에 자부심을 드러냈다.

첫 경기 결과라는 상황에 두 선수 중 누구도 가두지 않고도 걸린 것은 분명하다. 반은 다이라전에 이어 이전 체급 최강 챔피언을 꺾은 승리를 방어 기록에 추가할 수 있다. 판토자는 자신의 첫 챔피언 시대를 끝낸 상대를 꺾고 두 번째 왕조를 시작할 수 있다. 두 선수의 공식 계체 체중은 두 가능성을 모두 열어 놓았다.

메인이벤트를 시청할 준비를 하는 시청자들을 위한 핵심 정보는 다음과 같다:

• 경기는 9월 19일 로스앤젤레스의 크립토닷컴 아레나에서 열린다.
• 플라이급 챔피언십 경기는 5라운드로 예정되어 있다.
• 메인 카드는 미국 기준 Paramount+에서 동부시간 오후 9시에 시작한다. 이는 방송 시작 시각이며 타이틀전의 고정된 시작 시간은 아니다.

금요일 공식 계체는 출전 자격을 확정했을 뿐, 경기력에 관한 의문점을 해결하지는 못했다. 반은 타이틀 방어전 후반까지 공격력을 유지할 수 있음을 보여줬다. 판토자는 12월 부상으로 무산됐던 연장전을 이제 치를 수 있게 됐다. 두 선수 모두 챔피언십 계체 한도에 맞춘 가운데, 이 재대결은 미완의 이야기에서 옥타곤 안에서 결판나는 싸움으로 나아갈 수 있다.