Kai Asakura sigter mod momentum i bantamvægt

Kai Asakura har fundet en anden rytme, siden han skiftede til bantamvægt, og han vil forsøge at holde den ved lige, når han møder Aoriqileng på UFC Shanghais main card lørdag. Den japanske fighter går ind til kampen efter at have sikret sin første UFC-sejr med en knockout af Cameron Smotherman i Macau, en præstation der fulgte efter to submission-nederlag i hans første tid i fluevægt. For Asakura handler forandringen ikke bare om en ny vægtklasse; den har også ændret, hvordan han kan forberede sig, restituere og vende tilbage til konkurrence.

Asakura kom til UFC i 2024 efter at være blevet et fremtrædende navn under Rizin-banneret i Japan. Han havde konkurreret side om side med Kyoji Horiguchi og Manel Kape, delt to kampe med hver af dem og etableret sig som en evig udfordrer, dobbelt mester og hyppig kilde til highlight-afslutninger. Hans UFC-debut kom med det samme i en titelkamp i fluevægt mod Alexandre Pantoja ved UFC 310, hvor Pantoja submittede ham to minutter inde i anden runde. Otte måneder senere led Asakura endnu et submission-nederlag, denne gang til Tim Elliott. Skiftet til bantamvægt gav et skarpt svar i Macau, hvor han stoppede Smotherman og beskrev resultatet som en særligt betydningsfuld første UFC-sejr efter en længere kamp end forventet.

Et skifte der ændrede Asakuras’ program

Den mest praktiske forskel for Kai Asakura har været muligheden for at konkurrere mere regelmæssigt. Han sagde, at den kortere omstillingstid, der nu er tilgængelig i bantamvægt, ikke ville have været mulig i fluevægt, hvor han havde brug for lang tid til at restituere og forberede sig på svære vægttab mellem sine to første UFC-optrædener. I Shanghai vender han tilbage kun måneder efter knockouten i Macau, et tempo der bedre ligner den aktivitet, han tidligere opretholdt, når han var skadesfri.

Den kontrast er tydelig i tidslinjen for hans karriere. Asakura kæmpede tre gange om året i sine første fire år under Rizin-banneret. En håndskade begrænsede ham i 2022, men han vendte tilbage til to kampe i 2023. Hans tidlige UFC-program indeholdt til sammenligning et otte måneders hul mellem nederlagene til Pantoja og Elliott. Asakura sagde, at han nu koncentrerer sig om at samle færdigheder og fokusere på kampen i stedet for at bekymre sig om sin vægt, og tilføjede, at hans form er meget god. Han har udtrykt intention om at kæmpe hver tredje til fjerde måned, men den plan begynder med at håndtere den umiddelbare opgave i Oriental Sports Arena. Hans kommentarer rammer ind, at bantamvægt er en ramme, hvor forberedelsen kan rettes mere fuldt ud mod præstation frem for et krævende vægttab.

Shanghai byder på en slagfokuseret test

Aoriqileng er den næste chance for Kai Asakura til at bygge videre på afslutningen mod Smotherman. Den 33-årige skiftede fra fluevægt til bantamvægt efter pointnederlag til Jeff Molina og Cody Durden i sine to første UFC-kampe. I bantamvægt har Aoriqileng opbygget en 4-3-rekord med et no contest og sejre over Cameron Else, Johnny Munoz Jr. og Cody Gibson. Asakura ser ligheder mellem Aoriqileng og Smotherman og kalder sin kommende modstander for en lignende type striker og siger, at han forventer en spændende kamp. Opgøret sætter også Asakuras erklærede ambition i fokus. Han har afslutninger i 17 af 22 karrieresejre og jagter sin 15. professionelle knockout sammen med sin 23. samlede sejr. Efter at have stoppet Smotherman sagde han, at han vil bevise, at han er den bedste striker i bantamvægt i UFC. Det er hans egen erklæring snarere end en etableret position i divisionen, men det forklarer, hvorfor en anden afslutning i træk vil være vigtig for den retning, han har skitseret. Asakura har også sagt, at han er åben for at kæmpe mod hvem som helst i UFC efter denne kamp, samtidig med at han gør det klart, at Aoriqileng skal komme først.

• Kai Asakuras’ UFC-vej begyndte med et submission-nederlag i en titelkamp i fluevægt mod Alexandre Pantoja, efterfulgt otte måneder senere af et submission-nederlag til Tim Elliott.
• Hans debut i bantamvægt gav hans første UFC-sejr, en knockout af Cameron Smotherman i Macau, før det planlagte møde med Aoriqileng i Shanghai.

Kai Asakuras’ optræden i Shanghai er derfor en test på, hvorvidt resultatet i Macau var begyndelsen på et bæredygtigt forløb i bantamvægt. Hans seneste rekord og kommentarer viser en klar ændring i både resultat og forberedelse: han har en første UFC-sejr, en hurtigere tilbagevenden til kamp og et erklæret fokus på træning frem for vægtbekymringer. En sejr over Aoriqileng vil ikke afgøre hans større påstand om divisionen, men den vil forlænge det momentum, som Asakura siger, han har søgt siden ankomsten til UFC.

Kilder: UFC.com