Justin Gaethje har Conor McGregor-kamp i kikkerten

Justin Gaethje har udpeget Conor McGregor som den modstander, der interesserer ham mest, selvom den nye UFC-letvægtsmester siger, at han ikke har besluttet, hvornår eller mod hvem han vil forsvare sit bælte. Gaethje sagde, at han hellere vil møde McGregor end at hævne sine tidligere nederlag til Max Holloway og Charles Oliveira, selvom begge stadig er med i titelbilledet.

Gaethje forklarede, at han ikke føler sig tvunget til direkte at genbesøge noget af nederlagene. Hans begrundelse er knyttet til Ilia Topuria, den fighter Gaethje besejrede for at blive mester. Fordi Topuria havde slået Holloway og Oliveira i titelkampe, sagde Gaethje, at han kan retfærdiggøre det resultat som havende effektivt opgjort de tidligere tilbageslag for ham. Det efterlader McGregor som det navn, Gaethje selv foreslog, da han blev spurgt om gamle rivaler, idet Gaethje sagde, at det ville være sjovt at lukke munden på ham. Den afgørende forskel er, at Gaethje formulerede det som en præference frem for et planlagt næste træk. Han er fortsat mesteren og siger, at divisionens bedste fighters jagter ham.

Gaethje forklarer sin McGregor-præference

Gaethjes svar var forankret i hans egen version af MMA-matematik. Han sagde, at Oliveira eller Holloway ville have været de naturlige navne at overveje, men Topurias sejre over begge mænd ændrede, hvordan han ser situationen. Efter at have slået Topuria sagde Gaethje, at han kunne betragte de nederlag som besvaret uden at arrangere en anden kamp mod nogen af atleterne. Derfor dukkede McGregor op som hans valg i stedet.

Kommentaren giver også kontekst til Gaethjes ændrede position i divisionen. Før sin sejr over Topuria havde han vundet interim-letvægttitlen to gange og holdt BMF-bæltet, mens han kom til kort i to tidligere forsøg på at blive ubestridt UFC-mester. Han beskriver nu det at være mester som uvant, fordi han tidligere har haft en titelholder at jagte. Hans fokus, sagde han, er ikke længere på at vælge en bestemt modstander, men på at beholde det, han har, vel vidende at eliten kommer efter ham. I den sammenhæng er McGregor-bemærkningen en udtalt tiltrækning, ikke en garanti for, at Gaethje vil springe de kontendere over, hvis kampe kan påvirke den næste titeludfordrer.

Titelbilledet forbliver uafklaret for Gaethje

Gaethje sagde, at der er store kampe, som vil være med til at afgøre hans næste modstander. Arman Tsarukyan skulle tidligere have mødt Oliveira, før han blev matchet med Mauricio Ruffy til UFC 331 den 19. september. Gaethje pegede specifikt på det skiftende program som en del af det billede, han følger med i. Mesterens næste titelforsvar forventes ikke før 2027, fordi han er ved at komme sig over håndskader fra Topuria-kampen, hvilket giver letvægtslandskabet tid til at ændre sig, før han vender tilbage. McGregor pådrog sig i mellemtiden en alvorlig knæskade 19 sekunder inde i sin comeback-kamp mod Holloway ved UFC 329 i juli. Disse omstændigheder understreger, hvorfor Gaethje ikke har knyttet en dato eller en formel forpligtelse til den kamp, som han siger, han ville nyde.

• Gaethje sagde, at han mentalt kan gøre regnskab for nederlagene til Holloway og Oliveira gennem sin sejr over Topuria, som havde slået begge fighters.
• Gaethje sagde, at han tager sin fremtid én kamp ad gangen og vil støtte sig til sit team og sin familie, når der skal træffes beslutninger om pensionering.

For nu har Justin Gaethje givet et klart svar om den kamp, der interesserer ham mest: McGregor. Men han har parret den præference med en lige så klar anerkendelse af, at han endnu ikke kender sit næste titelforsvar, og at kommende letvægtsresultater vil være med til at bestemme vejen frem. Gaethjes titelstyre har flyttet ham fra at jagte en mester til at håndtere kravene ved at være en, mens hans restitution betyder, at ingen øjeblikkelig beslutning er bekræftet.