Volledig gevechtskaart UFC 329 aangekondigd

Conor McGregor vs Max Holloway 2 is het gevecht dat UFC 329 zal verkopen, maar de kaart eromheen is geen lege decoratie.

De UFC heeft het evenement van 11 juli in Las Vegas opgebouwd met meerdere gevechten die op zichzelf kunnen staan. Het main event brengt de grootste naam. De rest van de kaart brengt terugkeer, divisietests, een zwaargewichtdebuut, een voormalig kampioen die van gewicht verandert en een paar matchups die vechters naar veel betere posities kunnen tillen.

Dat is belangrijk, want International Fight Week heeft meer dan één headline nodig. De terugkeer van McGregor na vijf jaar is enorm, maar UFC 329 moet fans blijven boeien voordat de walkout-muziek voor het main event begint. Deze line-up geeft het een echte kans om dat te doen.

McGregor en Holloway hebben het lange verhaal. Ze vochten voor het eerst in 2013, toen beiden nog op weg waren naar veel grotere carrières. Nu ontmoeten ze elkaar weer op weltergewicht, na titelruns, oorlogen, nederlagen, pauzes en compleet andere versies van zichzelf. Dat is de voor de hand liggende haak. De rest van de kaart is waar de UFC diepte toevoegde.

Pimblett krijgt een harde weg terug

Paddy Pimblett keert niet terug in een makkelijk gevecht.

Zijn co-main event tegen Benoit Saint Denis is een serieuze lichtgewichtmatch, omdat beide mannen het om verschillende redenen nodig hebben. Pimblett probeert antwoord te geven na zijn eerste UFC-nederlaag. Saint Denis probeert zijn winning streak naar een grotere plek in de divisie te duwen.

Dit is het soort gevecht waarin Pimblett niet alleen op populariteit kan vertrouwen. Saint Denis is agressief, fysiek en moeilijk af te remmen zodra hij zich op zijn gemak voelt. Hij is niet de tegenstander die je kiest als je een rustige comeback wilt. Hij is de tegenstander die het gevecht naar ruige plekken dwingt.

Voor Pimblett zou een overwinning veel rumoer tot bedaren brengen. Voor Saint Denis zou een overwinning op een McGregor-kaart zijn naam onder een veel breder publiek brengen. Daarom voelt de co-main event nuttig, niet alleen beroemd.

• McGregor vs Holloway 2 geeft UFC 329 zijn grootste zoekhaak.
• Pimblett vs Saint Denis brengt een riskante lightweight co-main event.
• Gable Steveson maakt zijn UFC-debuut bij het heavyweight.
• Robert Whittaker stijgt naar light heavyweight tegen Nikita Krylov.
• Sandhagen vs Bautista en Royval vs Kavanaugh voegen waarde toe aan de ranking.
• Garbrandt vs Yanez geeft de prelims een voormalig kampioen en een gevaarlijke striker.

Steveson krijgt meteen de schijnwerpers

Het UFC-debuut van Gable Steveson is een van de makkelijkst te marketen gevechten op de kaart, maar het is vooraf misschien ook een van de moeilijkst te beoordelen.

Steveson brengt Olympisch goud in worstelen mee. Dat is een zeldzame basis voor een UFC heavyweight-debuut, en het geeft hem meteen aandacht. Maar MMA stelt andere vragen. Kan hij afstand overbruggen zonder schone klappen te incasseren? Kan hij omgaan met trappen? Kan hij kalm blijven als een heavyweight hem vroeg raakt? Kan hij worstelcontrole omzetten in schade?

Elisha Ellison is het eerste antwoord op die vragen. UFC verstopt Steveson niet op een stille kaart. Het zet hem op een enorme week, voor fans die veel zullen verwachten vanwege zijn worstelnaam. Zo'n debuut kan een prospect snel opbouwen, of het kan laten zien hoeveel werk er nog voor de boeg is.

Robert Whittaker heeft een ander soort risico op dezelfde kaart. Hij debuteert niet in UFC, maar hij betreedt nieuw terrein bij het light heavyweight. Jarenlang was Whittaker een van de beste middleweights ter wereld. Tegen Nikita Krylov moet hij bewijzen dat zijn timing en snelheid op 205 pond standhouden.

Krylov is een gevaarlijke eerste test voor die overstap. Hij is ervaren, groot voor het gewicht en comfortabel in rommelige uitwisselingen. Als Whittaker wint, heeft UFC een frisse naam in de light heavyweight-mix. Als hij verliest, zal de sprong in gewicht veel harder lijken dan het op papier klonk.

Bantamweight en flyweight krijgen echte ruimte

UFC 329 geeft ook de kleinere divisies nuttige ruimte op een zeer luide kaart.

Cory Sandhagen vs Mario Bautista is een sterk bantamweight-gevecht omdat Sandhagen nog steeds een van de meest bekwame namen op 135 pond is. Hij kan vanuit ongebruikelijke hoeken slaan, het ritme veranderen en tegenstanders drie rondes lang problemen laten oplossen. Bautista krijgt de kans om gestage vooruitgang om te zetten in een veel groter resultaat.

Dat is een moeilijke sprong voor Bautista, maar het is precies het soort gevecht dat kan veranderen hoe fans hem zien. Sandhagen verslaan zou niet zomaar een overwinning zijn. Het zou hem in een ander gesprek bij het bantamweight plaatsen.

Brandon Royval vs Lone’er Kavanaugh geeft het flyweight zijn eigen belangrijke slot. Royval is hier de bekende vechter. Hij heeft al elite-niveau chaos op 125 pond meegemaakt en weet hoe snelle, gevaarlijke flyweight-gevechten voelen. Kavanaugh krijgt de grotere test en het grotere podium.

Dat gevecht werkt omdat het makkelijk te lezen is. Royval heeft de ervaring. Kavanaugh heeft de kans om momentum te stelen. Op een kaart met McGregor kan zelfs een sterke prestatie vroeg op de avond verder reiken dan normaal.

Garbrandt vs Yanez geeft de prelims tekst en uitleg

Cody Garbrandt vs Adrian Yanez is het soort prelim-gevecht dat gemakkelijk een van de meest teruggekeken momenten van de avond kan worden.

Garbrandt is een voormalig UFC bantamweight-kampioen, en zijn hand snelheid laat mensen nog steeds kijken. Het probleem is de laatste jaren altijd hetzelfde geweest: wanneer hij in uitwisselingen wordt getrokken, gaat het gevaar beide kanten op. Yanez is het type striker dat daarvan kan profiteren.

Yanez heeft geen ingewikkeld gevecht nodig om gevaarlijk te zijn. Hij bokst goed, slaat schoon en kan een vechter bestraffen die te open wordt. Garbrandt heeft nog genoeg power om het gevecht vanaf de eerste uitwisseling spannend te maken. Daarom hoort deze matchup op een grote kaart, zelfs als die niet bovenaan de poster staat.

UFC 329 is opgebouwd rond McGregor, maar het biedt meer aanknopingspunten voor zoekverkeer en faninteresse dan alleen een comebackgevecht. De rematch van Holloway, de rebound van Pimblett, de reeks van Saint Denis, het debuut van Steveson, de overstap van Whittaker naar 205, het rankinggevecht van Sandhagen, de flyweighttest van Royval en de gevaarlijke prelim van Garbrandt geven de kaart extra gewicht.

Dat is het verschil tussen een kaart met één groot main event en een kaart die vol aanvoelt. UFC 329 heeft het main event. Het heeft er ook genoeg onder om de avond levend te houden voordat McGregor en Holloway de kooi instappen.