Drietalige gesprekken over Conor McGregor hebben tanden

Conor McGregor heeft één comeback-gevecht veranderd in drie afzonderlijke gesprekken.

Er is de voor de hand liggende: de kooiopdracht tegen Max Holloway op UFC 329. Er is het geldpraatje, want McGregor’s naam verandert nog steeds de grootte van de zaal en, volgens de mensen rond dit evenement, de grootte van de cheques. Dan is er de meest McGregor-vormige draad van allemaal: een nieuwe jacht op een kampioenschap, gericht voorbij oude riemen en bekende rivaliteiten.

Die mix is waarom zijn terugkeer niet voelt als een normale rentree van een veteraan. McGregor komt niet rustig terug in de sport na jaren weg te zijn geweest. Hij plaatst Holloway, Justin Gaethje, vechtersbeloning en een mogelijke derde kroon in dezelfde baan, en daagt iedereen uit de discussie kleiner te houden.

Conor McGregor triple crown talk kadert UFC 329 return

McGregor’s onmiddellijke opdracht is Holloway, en dat is een wrede eerste test voor elke vechter die terugkomt na een lange afwezigheid. De Ierse ster heeft niet meer gevochten sinds de Poirier-trilogie eindigde met een gebroken been, dus timing, duurzaamheid en tempo zijn hier geen kleine voetnoten. Holloway is een voormalig UFC featherweight-kampioen, een volume-strijder met een carrière gebouwd op slijtage, en hij stapt hier niet binnen als ceremoniële tegenstander voor iemand anders' comebackmontage.

Toch deed McGregor wat hij meestal doet: hij maakte het volgende gevecht tot een deuropening. Hij heeft al UFC-titels gehad in featherweight en lightweight, en nu flirt hij openlijk met het idee om een extra divisie aan zijn cv toe te voegen. Dat is ambitieus, misschien buitenissig, maar niet willekeurig. Het bronmateriaal plaatst Islam Makhachev en Ian Machado Garry in de bredere titelvergelijking, wat betekent dat McGregor’s fantasieroute uiteindelijk zou moeten kruisen met de winnaar van dat paar in plaats van te stoppen bij een promotieslogan.

Justin Gaethje is de dreiging die openlijk wacht

Gaethje’s aanwezigheid maakt het geheel scherper. De lightweight-kampioen wordt verwacht op het evenement van zaterdag, en zijn interesse in McGregor lijkt warmer dan in eerdere jaren als het Holloway-gevecht McGregor’s kant op valt. McGregor gaf natuurlijk geen bescheiden antwoord. “Join the queue.” Het was grappig, maar het droeg ook de oude berekening: iedereen wil het geldgevecht, toch is Gaethje niet zomaar een andere naam die een schijnwerper achterna zit. Holloway sloeg hem knock-out op UFC 300 in de laatste seconde van hun BMF-titelgevecht, een feit waarop McGregor graag leunde terwijl hij Gaethje als mogelijk toekomstig doelwit hield.

• McGregor sprak in Las Vegas met verslaggevers tijdens de UFC 329 fight week.
• Holloway is McGregor’s geboekte tegenstander voor het evenement.
• Gaethje wordt gekoppeld aan de discussie over de volgende stap als McGregor wint.
• McGregor zei dat hij steunt dat vechters meer geld verdienen.

McGregor’s uitspraken over vechtersbeloning geven gewicht aan het Holloway-gevecht

De discussie over beloning was geen wegwerpzijbalk. McGregor is al lang de vechter naar wie andere vechters wijzen wanneer het bedrijf om hen heen verandert, en het bronverslag zegt dat Holloway zijn UFC 329-vergoeding in lovende termen beschreef. McGregor zag dat als bewijs dat het rijzende tij dat hij hielp creëren nog steeds beweegt. Hij sprak ook vanuit een ongemakkelijke nieuwe positie: niet langer alleen een prijsvechter, maar een eigenaar met Bare Knuckle Fighting Championship, wat elke nette wij-tegen-zij-toespraak over promotors en atleten bemoeilijkt.

Die tegenstrijdigheid hoort nu bij het verhaal. McGregor kan pleiten voor vechters terwijl hij ook weet wat het betekent om aan de andere kant van de balans te zitten. Voor de UFC is de waarde duidelijk als hij nog presteert: een overwinning op Holloway zou een Gaethje-gevecht levend houden en de promotie een titeljacht geven die zichzelf in meerdere markten tegelijk verkoopt. Voor de divisie is het delicater. Een McGregor-overwinning zou het titelplaatje richting spektakel kunnen trekken; een Holloway-overwinning zou een bewezen elitevechter juist de macht geven en McGregor’s praat over een derde riem zwaar blootleggen.

McGregor blijft gevaarlijk achter de microfoon omdat hij een toekomst kan verkopen voordat het heden hem op de proef heeft gesteld. UFC 329 zal beslissen of die toekomst levend blijft, en de eerste man met een stem is Max Holloway.