Brady Hiestand keert terug om Nakamura te treffen

Brady Hiestand staat op het punt terug te keren in de Octagon na twee jaar afwezigheid, waar hij het op 26 september opneemt tegen Rinya Nakamura bij UFC Fight Night in Las Vegas. De bantamgewicht uit Spokane, Washington keert terug na een moeilijke periode met onder meer een tweede ACL-operatie, een ervaring die hem volgens eigen zeggen mentaal meer op de proef stelde dan fysiek. Hiestand had even overwogen het vechten vaarwel te zeggen, maar zei dat de steun om hem heen en zijn aanhoudende tijd in de gym zijn toewijding aan de sport nieuw leven inbliezen.

De terugkeer komt na een veelbelovende start van Brady Hiestand in de UFC. Na een split-decision-verlies in de bantamgewicht-finale van The Ultimate Fighter seizoen 29 zette hij drie opeenvolgende overwinningen neer. Hij knokte zich terug om Fernie Garcia te verslaan en boekte daarna finishes in de derde ronde tegen Danaa Batgerel en Garrett Armfield. De finish tegen Armfield leverde Hiestand een Performance of the Night-bonus op. Een gevecht dat voor het najaar van 2024 gepland stond, ging niet door na zijn blessuretegenslag, waardoor deze week een betekenisvol punt is in een langere revalidatie in plaats van simpelweg een nieuwe boeking. Hiestand zei dat hij tijdens het proces zoveel mogelijk kon trainen en, eenmaal terug, zijn liefde voor de competitie weer vond. Die context geeft zijn confrontatie met Nakamura een duidelijk kader: het is een terugkeer die is gebouwd op herstel, voorbereiding en een kans om te laten zien waar zijn spel nu staat.

Hiestand ziet een veranderd spel bij zijn terugkeer

Brady Hiestand zei dat zijn lichaam "100 procent" aanvoelt terwijl hij zich voorbereidt op Nakamura, en hij beschreef zichzelf als een vechter op een ander niveau dan bij zijn eerste drie UFC-optredens. Het meest specifieke gebied dat hij noemde was het stoten. Hiestand zei dat hij de UFC binnenkwam met beperkt comfort op de benen, waarbij hij vertrouwde op een agressieve aanpak voordat hij tegenstanders naar de grond probeerde te krijgen en submissions nastreefde. Hij gelooft nu dat extra werk aan zijn handen, handsnelheid en timing zichtbaar zal zijn wanneer hij in Las Vegas vecht. Dat wordt niet zozeer gepresenteerd als een verandering van identiteit, maar als een inspanning om zijn bestaande sterke punten binnen een breder spel te laten werken. Hiestand noemde zichzelf een allround vechter met grappling van elite-niveau, terwijl hij ook zijn wens benadrukte om rustiger en effectiever te zijn in het staande gevecht. Zijn verklaarde plan is om de aanpak simpel te houden, de handpositie en houding te behouden en zijn gebruikelijke tempo toe te passen. Het belang van die focus is duidelijk: na een lange afwezigheid meet Hiestand zijn terugkeer af aan zijn vermogen om de fundamenten uit te voeren en de ontwikkeling te tonen waarvan hij zegt dat die tijdens zijn afwezigheid heeft plaatsgevonden.

Nakamura vormt een aanzienlijke test voor die aanpak. De Japanse vechter was een wereldklasse talent op de mat voordat hij overstapte naar MMA nadat COVID de Olympische Spelen van 2020 vertraagde en zijn Olympische ambities niet uitkwamen. Hij komt het gevecht in met een record van 11-1, waaronder zes knockouts en één submission, en staat 3-1 in de UFC. Hiestand erkende specifiek de uitdaging om een worstelaar van Olympisch niveau te treffen, waardoor zijn opmerkingen over het combineren van verbeterd stoten met grappling extra relevant zijn voor de wedstrijd. Hiestand zei dat hij een finish en een bonus wil, maar zijn bredere nadruk lag op het leveren van de beste versie van zichzelf. Hij zei dat hij ontevreden zou zijn over zijn prestatie als hij niet aan zijn eigen norm voldeed, terwijl hij benadrukte dat hij van plan is om aanhoudende druk op Nakamura te zetten. Het gevecht biedt Hiestand dus een kans om zijn verklaarde verbeteringen om te zetten in een prestatie na zijn lange pauze.

Een cruciaal week voor Hiestand’s Sikjitsu-team

De terugkeer van Brady Hiestand maakt deel uit van een drukke reeks gevechten met teamgenoten van het kleine Sikjitsu-team uit Washington State. Op dinsdag verloor Jaden Ortega een felbevochten partij in Dana White’s Contender Series, maar verdiende een contract. Op vrijdag staat Devon Jackson gepland om te strijden voor de Tuff-N-Uff-titel. Op zaterdag neemt Melissa Amaya het op tegen Tina Black in de finale van Ultimate Fighter Season 34 na Hiestand’s partij. Hiestand zei dat er ongeveer 10 tot 15 mensen door de sportschool komen, en hij wees erop dat vier leden momenteel in de UFC zitten als bewijs van de focus en mentaliteit. Hij merkte ook op dat Michael Chiesa en Rick Little in de hoeken zullen staan voor zowel zijn partij als die van Amaya, een regeling die hij stressvol maar positief noemde omdat ze de reis delen. Voor Hiestand verbindt de week zijn individuele terugkeer met een groter moment voor het team en Spokane.

• Brady Hiestand staat gepland om Rinya Nakamura te treffen in Las Vegas op 26 september na twee jaar afwezigheid.
• Hiestand zei dat zijn terugkeer meer comfort op de benen zal tonen, met werk aan zijn handen, snelheid en timing naast zijn grappling.

Brady Hiestand gaat zaterdag de ring in met een bewezen vroege UFC-run achter zich en een lange herstelperiode nu in de achteruitkijkspiegel. Zijn gevecht met Nakamura is de geplande volgende stap, terwijl zijn focus blijft liggen op fundamenten, tempo en het tonen van de completere vechter waarvan hij gelooft dat hij die is geworden. Met teamgenoten die in dezelfde week actief zijn, draagt Hiestand’s terugkeer ook extra belang voor de Sikjitsu-groep die hij vertegenwoordigt.