Brady Hiestand återvänder för att möta Nakamura

Brady Hiestand är redo att kliva tillbaka in i Octagon efter två års frånvaro, och möter Rinya Nakamura på UFC Fight Night i Las Vegas den 26 september. Bantamviktaren från Spokane, Washington, återvänder efter en svår period som inkluderade en andra ACL-operation, en erfarenhet han sa prövade honom mentalt mer än fysiskt. Hiestand hade kortvarigt övervägt att lämna fightingen, men sa att stödet runt honom och hans fortsatta tid i gymmet hjälpte till att förnya hans engagemang för sporten.

Återkomsten sker efter en lovande inledning på UFC-karriären för Brady Hiestand. Efter en förlust via delat domslut i bantamviktsfinalen i Ultimate Fighter säsong 29 radade han upp tre raka segrar. Han vände och besegrade Fernie Garcia och avslutade sedan Danaa Batgerel och Garrett Armfield i tredje ronden. Avslutet mot Armfield gav Hiestand en Performance of the Night-bonus. En match planerad till hösten 2024 blev inte av efter hans skadebakslag, vilket gör den här veckan till en betydelsefull punkt i en längre återhämtning snarare än bara ännu en bokning. Hiestand sade att han kunde träna så mycket som möjligt under processen och att han, väl tillbaka, återfann sin kärlek till tävlandet. Den kontexten ger hans match mot Nakamura en tydlig ram: det är en återkomst byggd på återhämtning, förberedelse och en chans att visa var hans spel står nu.

Hiestand ser ett förändrat spel inför sin återkomst

Brady Hiestand sade att hans kropp känns ”100 procent” när han förbereder sig för Nakamura, och han beskrev sig själv som en fighter på en annan nivå än vid sina tre första UFC-framträdanden. Det mest specifika området han pekade ut var striking. Hiestand sade att han kom till UFC med begränsad trygghet stående, och förlitade sig på ett aggressivt tillvägagångssätt innan han sökte nedtagningar och submissions. Han tror nu att extra arbete med händerna, handspeed och tajming kommer att märkas när han tävlar i Las Vegas. Det presenteras inte som en förändrad identitet så mycket som en ansträngning att få hans befintliga styrkor att fungera i ett bredare spel. Hiestand kallade sig en komplett fighter med grappling på elitnivå, samtidigt som han betonade sin vilja att vara mer samlad och effektiv stående. Hans uttalade plan är att hålla det enkelt, behålla handposition och stance, och tillämpa sitt vanliga tempo. Vikten av det fokuset är enkel: efter en lång frånvaro mäter Hiestand återkomsten efter sin förmåga att utföra grunderna och visa den utveckling han säger har skett under tiden borta.

Nakamura utgör ett betydande test för det tillvägagångssättet. Den japanske fightern var en talang i världsklass på mattan innan han gick över till MMA efter att COVID försenade sommar-OS 2020 och hans olympiska ambitioner inte förverkligades. Han går in i matchen med ett record på 11-1, inklusive sex knockouts och en submission, och är 3-1 i UFC. Hiestand erkände specifikt utmaningen med att möta en brottare på olympisk nivå, vilket gör hans kommentarer om att kombinera förbättrad striking med grappling särskilt relevanta för matchen. Hiestand sade att han vill ha ett avslut och en bonus, men hans bredare betoning låg på att leverera den bästa versionen av sig själv. Han sade att han skulle vara missnöjd med sin prestation om han inte presterade enligt sin egen standard, samtidigt som han betonade att han avser att sätta ihållande press på Nakamura. Matchen ger därför Hiestand en möjlighet att omvandla sina uttalade förbättringar till en prestation efter sin långa frånvaro.

En avgörande vecka för Hiestands Sikjitsu-team

Brady Hiestands återkomst är en del av en intensiv period av matcher med lagkamrater från det lilla Sikjitsu-teamet i delstaten Washington. I tisdags förlorade Jaden Ortega en hård match i Dana Whites Contender Series men säkrade ett kontrakt. På fredag är Devon Jackson schemalagd att utmana om Tuff-N-Uff-titeln. På lördag möter Melissa Amaya Tina Black i finalen av Ultimate Fighter säsong 34 efter Hiestands match. Hiestand sade att gymmet har ungefär 10 till 15 personer som kommer dit, och han pekade på fyra medlemmar som för närvarande är i UFC som bevis på dess fokus och mentalitet. Han noterade också att Michael Chiesa och Rick Little kommer att vara i hörnen för både hans och Amayas matcher, ett arrangemang han kallade stressigt men positivt eftersom de delar resan. För Hiestand kopplar veckan samman hans individuella återkomst med en bredare stund för teamet och Spokane.

• Brady Hiestand är schemalagd att möta Rinya Nakamura i Las Vegas den 26 september efter två år utanför tävlan.
• Hiestand sade att hans återkomst kommer att innebära större komfort på fötterna, med arbete på händerna, snabbhet och timing tillsammans med hans grappling.

Brady Hiestand går in i lördagens match med en bevisad tidig UFC-karriär bakom sig och en lång återhämtningsperiod nu i backspegeln. Hans match mot Nakamura är nästa schemalagda steg, medan hans fokus förblir på grunderna, tempo och att visa upp den mer kompletta fighter han anser sig ha blivit. Med lagkamrater aktiva under samma vecka bär Hiestands återkomst också extra betydelse för Sikjitsu-gruppen han representerar.