Brady Hiestand returnerer for å møte Nakamura

Brady Hiestand er klar til å gå tilbake inn i oktagonen etter to år borte, og møter Rinya Nakamura under UFC Fight Night i Las Vegas 26. september. Bantamvekteren fra Spokane, Washington, returnerer etter en vanskelig periode som inkluderte en ny ACL-operasjon, en erfaring han sa testet ham mentalt mer enn fysisk. Hiestand hadde kort vurdert å legge fightingen på hyllen, men sa at støtten rundt ham og den fortsatte tiden på treningssenteret bidro til å fornye engasjementet for sporten.

Returen kommer etter en lovende start i UFC for Brady Hiestand. Etter et tap på delt avgjørelse i bantamvekt-finalen i Ultimate Fighter sesong 29, satte han sammen tre seire på rad. Han kjempet seg tilbake og slo Fernie Garcia, før han sikret seg avslutninger i tredje runde mot Danaa Batgerel og Garrett Armfield. Avslutningen mot Armfield ga Hiestand en Performance of the Night-bonus. En kamp planlagt høsten 2024 ble ikke noe av etter et skadesettback, noe som gjør denne uken til et meningsfullt punkt i en lengre rehabilitering snarere enn bare nok en kampbooking. Hiestand sa at han klarte å trene så mye som mulig gjennom prosessen, og at han etter returen fant tilbake til kjærligheten for konkurranse. Denne konteksten gir oppgjøret mot Nakamura en tydelig ramme: det er en retur bygget på rehabilitering, forberedelse og en sjanse til å vise hvor spillet hans står nå.

Hiestand ser et forandret spill for returen

Brady Hiestand sa at kroppen føles «100 prosent» når han forbereder seg til Nakamura, og han beskrev seg selv som en fighter på et annet nivå enn i sine tre første UFC-kamper. Det mest spesifikke området han pekte på, var strikingen. Hiestand sa at han kom inn i UFC med begrenset komfort på beina, og at han stolte på en aggressiv tilnærming før han så etter å ta motstanderne ned og jakte avslutninger. Nå mener han at ekstra arbeid med hendene, håndhastigheten og timingen vil være tydelig når han konkurrerer i Las Vegas. Det fremstilles ikke som en endring av identitet så mye som et forsøk på å få de eksisterende styrkene til å fungere i et bredere spill. Hiestand kalte seg selv en allsidig fighter med grappling på elitenivå, samtidig som han understreket ønsket om å være mer komponert og effektiv stående. Planen han legger frem, er å holde tilnærmingen enkel, opprettholde håndposisjon og ståstil, og bruke det vanlige tempoet sitt. Betydningen av dette fokuset er enkel: etter et langt fravær måler Hiestand returen etter evnen til å utføre det grunnleggende og vise utviklingen han sier skjedde i tiden borte.

Nakamura er en betydelig test for den tilnærmingen. Den japanske fighteren var et verdensklassetalent på matten før han gikk over til MMA etter at COVID forsinket Sommer-OL 2020 og OL-ambisjonene ikke ble oppfylt. Han går inn i kampen med en record på 11-1, inkludert seks knockouts og én submission, og er 3-1 i UFC. Hiestand anerkjente spesifikt utfordringen med å møte en bryter på olympisk nivå, noe som gjør kommentarene hans om å kombinere forbedret striking med grappling spesielt relevante for oppgjøret. Hiestand sa at han ønsker en avslutning og en bonus, men vektla bredere å levere den beste versjonen av seg selv. Han sa at han ville være misfornøyd med prestasjonen hvis han ikke presterte etter sin egen standard, samtidig som han understreket at han har til hensikt å legge vedvarende press på Nakamura. Kampen gir dermed Hiestand en mulighet til å gjøre de påståtte forbedringene om til en prestasjon etter det lange avbrekket.

En avgjørende uke for Hiestands Sikjitsu-team

Brady Hiestand’s comeback er en del av en hektisk periode med kamper som involverer lagkamerater fra det lille Sikjitsu-teamet i delstaten Washington. Tirsdag tapte Jaden Ortega en hardt tilkjempet kamp i Dana White’s Contender Series, men sikret seg kontrakt. Fredag er Devon Jackson planlagt å utfordre om Tuff-N-Uff-tittelen. Lørdag møter Melissa Amaya Tina Black i finalen av Ultimate Fighter sesong 34 etter Hiestands kamp. Hiestand sa at treningssenteret har omtrent 10 til 15 personer innom, og han pekte på at fire medlemmer for tiden er i UFC som bevis på fokuset og mentaliteten deres. Han bemerket også at Michael Chiesa og Rick Little vil være i hjørnet for både hans og Amayas kamper, en ordning han kalte stressende, men positiv, fordi de deler reisen. For Hiestand knytter uken hans individuelle comeback til et større øyeblikk for teamet og Spokane.

• Brady Hiestand er planlagt å møte Rinya Nakamura i Las Vegas 26. september etter to år uten kamper.
• Hiestand sa at comebacket hans vil by på større trygghet i stående, med arbeid med hendene, farten og timingen sammen med grapplingen.

Brady Hiestand går inn i lørdagens kamp med en velprøvd tidlig UFC-periode bak seg og en lang rekonvalesensperiode nå i bakspeilet. Kampen mot Nakamura er det planlagte neste steget, mens fokuset hans forblir på det grunnleggende, tempoet og å vise frem den mer komplette fighteren han mener han har blitt. Med lagkamerater som er aktive i samme uke, har Hiestands comeback også ekstra betydning for Sikjitsu-gruppen han representerer.