Brady Hiestand vender tilbage og møder Nakamura

Brady Hiestand er klar til at træde tilbage i Octagon efter to års fravær, hvor han møder Rinya Nakamura ved UFC Fight Night i Las Vegas den 26. september. Bantamvægteren fra Spokane, Washington vender tilbage efter en vanskelig periode, der omfattede en anden ACL-operation, en oplevelse han sagde testede ham mentalt mere end fysisk. Hiestand havde kortvarigt overvejet at forlade kampsporten, men sagde, at støtten omkring ham og hans fortsatte tid i træningslokalet hjalp med at forny hans engagement i sporten.

Tilbagevenden kommer efter en lovende indledende UFC-periode for Brady Hiestand. Efter et nederlag på splitdecision i Ultimate Fighter Season 29-finalen i bantamvægt satte han tre sejre i træk sammen. Han kæmpede sig tilbage og besejrede Fernie Garcia og sikrede sig derefter afslutninger i tredje runde mod Danaa Batgerel og Garrett Armfield. Afslutningen mod Armfield gav Hiestand en Performance of the Night-bonus. En kamp planlagt til efteråret 2024 blev ikke til noget efter hans skadesproblem, hvilket gør denne uge til et betydningsfuldt punkt i en længere genoptræning snarere end blot endnu en booking. Hiestand sagde, at han var i stand til at træne så meget som muligt under forløbet, og at han, da han var tilbage, genfandt sin kærlighed til konkurrence. Denne kontekst giver hans opgør mod Nakamura en klar ramme: det er en tilbagevenden bygget på genoptræning, forberedelse og en chance for at vise, hvor hans spil står nu.

Hiestand ser et forandret spil til sin tilbagevenden

Brady Hiestand sagde, at hans krop føles “100 procent”, mens han forbereder sig på Nakamura, og han beskrev sig selv som en fighter på et andet niveau end ved sine første tre UFC-optrædener. Det mest specifikke område, han udpegede, var striking. Hiestand sagde, at han kom ind i UFC med begrænset tryghed på benene og stolede på en aggressiv tilgang, før han forsøgte at tage modstanderne ned og jagte submissions. Han mener nu, at ekstra arbejde på hænderne, håndhastighed og timing vil være tydeligt, når han konkurrerer i Las Vegas. Det præsenteres ikke så meget som en ændring af identitet som en indsats for at få hans eksisterende styrker til at fungere i et bredere spil. Hiestand kaldte sig selv en alsidig fighter med grappling på elite-niveau, samtidig med at han understregede sit ønske om at være mere komponeret og effektiv stående. Hans erklærede plan er at holde tilgangen enkel, bevare håndposition og stand og anvende sit sædvanlige tempo. Betydningen af det fokus er ligetil: efter et langt fravær måler Hiestand returen på sin evne til at udføre det fundamentale og vise den udvikling, han siger fandt sted i sin tid væk.

Nakamura udgør en betydelig test for den tilgang. Den japanske fighter var et verdensklassetalent på måtten, før han skiftede til MMA, efter at COVID forsinkede Sommer-OL 2020, og hans olympiske ambitioner ikke blev indfriet. Han går ind til kampen med en 11-1-rekord, herunder seks knockouts og én submission, og er 3-1 i UFC. Hiestand anerkendte specifikt udfordringen ved at møde en olympisk bryder, hvilket gør hans kommentarer om at kombinere forbedret striking med grappling særligt relevante for opgøret. Hiestand sagde, at han ønsker en afslutning og en bonus, men hans bredere fokus var på at levere den bedste version af sig selv. Han sagde, at han ville være utilfreds med sin præstation, hvis han ikke præsterede efter sin egen standard, samtidig med at han understregede, at han agter at lægge vedvarende pres på Nakamura. Kampen giver derfor Hiestand en mulighed for at omsætte sine erklærede forbedringer til en præstation efter sin lange pause.

En afgørende uge for Hiestand’s Sikjitsu-team

Brady Hiestands retur er en del af en travl række kampe med holdkammerater fra det lille Sikjitsu-team i Washington State. Tirsdag tabte Jaden Ortega en hårdt tilkæmpet kamp på Dana Whites Contender Series, men sikrede sig en kontrakt. Fredag er Devon Jackson planlagt til at udfordre om Tuff-N-Uff-titlen. Lørdag møder Melissa Amaya Tina Black i Ultimate Fighter Season 34-finalen efter Hiestands kamp. Hiestand sagde, at gymnastikken har cirka 10 til 15 personer igennem, og han pegede på fire medlemmer, der i øjeblikket er i UFC, som bevis på dens fokus og mentalitet. Han bemærkede også, at Michael Chiesa og Rick Little vil være i hjørnerne til både hans og Amayas kampe, en ordning han kaldte stressende, men positiv, fordi de deler rejsen. For Hiestand forbinder ugen hans individuelle retur med et større øjeblik for teamet og Spokane.

• Brady Hiestand er planlagt til at møde Rinya Nakamura i Las Vegas den 26. september efter to års pause fra kamp.
• Hiestand sagde, at hans retur vil byde på større tryghed på benene, med arbejde på hænderne, hastighed og timing sammen med hans grappling.

Brady Hiestand går ind til lørdag med et velprøvet tidligt UFC-forløb bag sig og en lang genoptræningsperiode nu i bakspejlet. Hans kamp mod Nakamura er det planlagte næste skridt, mens hans fokus forbliver på det fundamentale, tempo og at vise den mere komplette fighter, han mener at være blevet. Med holdkammerater aktive i samme uge har Hiestands retur også ekstra betydning for Sikjitsu-gruppen, han repræsenterer.