Aspinall recounts ordeal of eye surgery

Tom Aspinall zegt dat de nasleep van UFC 321 een veel serieuzere uitdaging met zich meebracht dan het resultaat van zijn gevecht met Ciryl Gane doet vermoeden. De UFC-kampioen zwaargewicht heeft niet meer gevochten sinds die oktoberwedstrijd eindigde als no-contest nadat meerdere eye pokes van Gane de stopzetting afdwongen. Sindsdien, zo zegt Aspinall, heeft hij drie operaties aan zijn ogen ondergaan en te maken gehad met een vroege angst dat zijn zicht mogelijk niet zou terugkeren. In een gesprek bij Great Company With Jamie Lang beschreef hij een behandeling die hij pijnlijker en verontrustender noemde dan welke operatie dan ook die hij eerder had meegemaakt.

De medische gevolgen, zei Aspinall, waren moeilijk over te brengen aan mensen die alleen een onafgemaakt zwaargewichtgevecht hadden gezien. Eén operatie werd uitgevoerd aan zijn linkeroog, terwijl de andere twee aan zijn rechteroog waren. Zijn bezorgdheid was het hevigst tijdens de eerste twee weken na het letsel, toen hij naar eigen zeggen oprecht bang was of hij ooit weer zou kunnen zien. Die persoonlijke onzekerheid ging gepaard met een publieke reactie die hij hard vond. Sommige fans beschuldigden hem ervan een uitweg uit de wedstrijd te zoeken of suggereerden dat hij niet wilde doorgaan. Aspinall zei dat de reactie hem leerde dat vechters op de avond van het gevecht simpelweg als entertainment kunnen worden gezien. Fans betalen om een gevecht te zien, zei hij, en velen zullen ontevreden zijn wanneer het niet kan doorgaan, zelfs wanneer de vechter te maken heeft met een ernstig letsel en de gevolgen daarvan.

Aspinall zegt dat oogoperaties zijn ergste waren

Aspinall beschreef de ernst van de ingrepen in directe bewoordingen. Hij zei dat hij eerder een vasectomie had ondergaan en geloofde dat dit de moeilijkste operatie zou zijn die hij ooit zou meemaken. Een oogoperatie veranderde dat beeld volledig. Bij het vergelijken van de twee ervaringen zei hij dat de vasectomie in het niets viel bij de operaties aan zijn ogen. Hij beschreef de oogbehandeling als afschuwelijk en zei dat het erger was dan welke operatie dan ook die hij ooit had gehad.

Zijn relaas over de ingrepen draaide om het feit dat hij wakker bleef. Aspinall zei dat het medische personeel iets gebruikte om zijn oogbal open te houden terwijl ze werkten. Het oog werd verdoofd met druppels, gevolgd door een injectie aan de zijkant. Ondanks die voorbereiding zei hij dat hij instrumenten op zich af zag komen en het proces kon volgen terwijl ze zijn oogbal opereerden. Voor Aspinall maakten die details de behandeling veel meer dan een routineus herstel van een wedstrijd die niet tot een einde was gekomen. De no-contest met Gane volgde op meerdere eye pokes, maar de ervaring daarna omvatte pijn, operaties en onzekerheid over zijn zicht. Hij omschreef de operaties niet als een ongemak van ondergeschikt belang dat aan een gevechtsresultaat vastzat. In plaats daarvan noemde hij ze de zwaarste chirurgische ervaring van zijn leven. Zijn beschrijving verklaart ook waarom de stopzetting bij UFC 321 gevolgen had die niet voor elke kijker direct na afloop zichtbaar waren.

Angst en reacties van fans volgden op UFC 321

Aspinall zei dat de mogelijkheid van blijvend gezichtsverlies hem aan het begin van zijn herstel angst aanjoeg. De eerste twee weken waren bijzonder verontrustend, en hij zei dat hij in die periode 'super bang' was. Tegelijkertijd bleef hij reacties zien die beweerden dat hij zich aan het gevecht had onttrokken of er niet wilde zijn. Zijn antwoord was niet gericht op het opnieuw ter discussie stellen van de stopzetting. Veeleer sprak hij over de kloof tussen wat een publiek verwacht van een gepland gevecht en wat een geblesseerde atleet doormaakt zodra het evenement voorbij is. Hij zei dat hij heeft geleerd dat vechters in de ogen van velen entertainment voor de zaterdagavond zijn. Als een vechter niet in staat is in een gevecht te blijven, aldus Aspinall, kunnen fans zich tegen die persoon keren omdat ze de wedstrijd wilden zien waarvoor ze hebben betaald. Hij noemde die realiteit onaangenaam en hard, maar voegde eraan toe dat hij niet kan verwachten dat miljoenen mensen zich persoonlijk om hem bekommeren. Hij zei ook dat veel mensen die een oordeel vellen over de taaiheid van een professionele MMA-vechter zelf nooit hebben gevochten en misschien niet begrijpen wat er nodig is om dat niveau te bereiken. Voordat hij tegenover Gane stond, won Aspinall de interim-zwaargewichttitel bij UFC 295 in november 2023 door Sergei Pavlovich in 69 seconden knock-out te slaan. Hij verdedigde die interim-titel bij UFC 304 in juli 2024 door Curtis Blaydes in één minuut te stoppen. Elf maanden later werd hij onbetwist kampioen nadat Jon Jones de UFC op de hoogte had gesteld van zijn pensioen. Het gevecht met Gane zette zijn competitieve reeks vervolgens stil terwijl hij een behandeling onderging en werd geconfronteerd met de reactie op de no-contest-uitslag.

• Aspinall zei dat zijn behandeling na het gevecht drie oogoperaties omvatte: één aan het linkeroog en twee aan het rechteroog.
• Hij bleef wakker tijdens de ingrepen, die onder meer verdovende druppels, een injectie en een hulpmiddel om het oog open te houden omvatten.
• Zijn bezorgdheid over mogelijk gezichtsverlies was het sterkst in de eerste twee weken na het letsel bij UFC 321.

De uitspraken van Aspinall verschuiven de focus van een omstreden reactie van fans naar de fysieke tol van het letsel dat hij opliep bij UFC 321. Hij zei dat er drie operaties volgden op het gevecht, met behandeling aan beide ogen, en hij herinnerde zich dat hij bang was voor zijn zichtvermogen tijdens de eerste twee weken. Hoewel hij begrijpt waarom teleurgestelde kijkers een volledig gevecht wilden, zei Aspinall dat de reacties waarin hem werd verweten het gevecht te ontwijken, geen oog hadden voor het pijnlijke herstel dat volgde. Zijn relaas presenteert de no-contest niet als een simpele onderbreking, maar als het begin van een beproeving die hij erger vond dan welke eerdere operatie dan ook.