Alonzo Menifield stopt Zhang Mingyang bij UFC Macau

Alonzo Menifield reisde naar Macau met een moeilijke taak. Zhang Mingyang was de lokale lichtzwaargewicht die het publiek, het momentum en de verwachting droeg dat nog een grote finish hem dichter bij de top van de divisie zou brengen. Menifield probeerde de avond niet af te remmen. Hij liep recht het soort gevecht van Zhang binnen en was degene die nog stond toen het uit elkaar viel.

De Amerikaan stopte Zhang met stoten op 4:15 van de eerste ronde in het co-main event van UFC Macau. Het was een harde, snelle wedstrijd gebouwd op uitwisselingen die geen van beide mannen leek te willen vermijden. Zhang had kracht, jeugd en een arena die op het punt stond voor hem te ontploffen. Menifield had er geen belang bij hem de ruimte te geven om dat op te bouwen.

Toen de finish eenmaal kwam, was Zhang in een gevecht geduwd waarin elke tegenstoot werd beantwoord met weer een zware klap. Menifield vond de opening, verwondde hem ernstig en bleef aanvallen op de grond tot scheidsrechter Marc Goddard ingreep. Een partij die eruitzag als Zhangs kans om zijn opmars te herstellen, werd in plaats daarvan Menifields grootste overwinning in China.

Menifield weigert de veilige route

Zhangs reputatie kwam niet voort uit voorzichtige beslissingen. Zijn eerste drie UFC-overwinningen eindigden allemaal binnen de afstand, en het gevaarlijke deel van tegen hem vechten was voor de openingsbel al duidelijk: geef hem vroeg een schone uitwisseling en hij kan het gevecht wegnemen voordat het zich ontwikkelt.

Menifield had een voorzichtig plan kunnen bouwen rond die dreiging. Hij had kunnen proberen te clinchen, Zhang te laten aarzelen of hem te dwingen takedowns te verdedigen. Na het gevecht maakte Menifield duidelijk dat dat nooit was waarvoor hij naar Macau was gereisd. Hij wilde het stootgevecht, vertrouwde op zijn eigen kracht en accepteerde het risico om Zhang in open uitwisselingen te ontmoeten.

Die beslissing gaf het co-main event zijn scherpte. Zhang wachtte niet tot Menifield aanviel, en Menifield zocht geen uitweg zodra er stoten begonnen te landen. Het verschil kwam laat in de ronde, toen de druk van de Amerikaan te veel werd voor Zhang om te absorberen en zich te herstellen.

• Menifield versloeg Zhang door TKO op 4:15 van de eerste ronde.
• Het lichtzwaargevecht diende als het co-main event van UFC Macau.
• Menifield zei na de overwinning dat stoten met Zhang deel uitmaakte van zijn beoogde aanpak.
• De partij verdiende de Fight of the Night-eer, waarbij beide vechters een bonus van $100.000 ontvingen.

Zhang lijdt weer een pijnlijk verlies

Voor Zhang snijdt het resultaat dieper dan een enkele nederlaag. Zijn UFC-aankomst was snel gegaan: drie opeenvolgende overwinningen, drie finishes en een groeiend geloof dat de promotie een serieuze Chinese dreiging in het lichtzwaargewicht had gevonden. Toen kwam het verlies in het main event tegen Johnny Walker in Shanghai. UFC Macau had zijn kans moeten zijn om dat momentum te herstellen voor weer een thuispubliek.

In plaats daarvan heeft hij nu back-to-back gevechten in China verloren door stoppage. Dat wist het gevaar in zijn spel niet uit. Zhang is nog steeds een hard slaande lichtzwaargewicht met het soort agressie dat elke match snel gewelddadig kan maken. Maar de divisie heeft nu de andere kant van die stijl gezien. Wanneer hij de finish niet vroeg kan forceren, kunnen dezelfde uitwisselingen hem kwetsbaar achterlaten tegen ervaren power punchers.

Menifield herkende die opening en gaf Zhang geen langzamer gevecht waarin hij vertrouwen kon herstellen. Hij maakte de druk onmiddellijk, bleef in de gevarenzone en dwong de thuisvechter uiteindelijk in het defensief. Voor Zhang was er geen late rally en geen tijd om de ronde opnieuw op te bouwen. De comebackavond verdween voor de eerste pauze.

Menifield verandert zijn richting

Menifield had een avond als deze nodig. Zijn vorige optreden eindigde met Volkan Oezdemir die hem knock-out sloeg, een resultaat waardoor hij meer nodig had dan een routineoverwinning om zijn plek in een bewegende lichtzwaargewichtdivisie te behouden. Zhang verslaan in Macau, in een co-main event en in Zhangs thuisomgeving, geeft hem precies dat soort antwoord.

De overwinning bracht Menifield op drie zeges in zijn laatste vier gevechten en gaf hem nog een UFC-finish op een moment waarop elke ranked wedstrijd telt. Hij staat plotseling niet aan de voorkant van de titelrace, en er is geen reden om anders te doen alsof. Lichtzwaargewicht heeft nog grotere gevechten die zich boven hem vormen. Maar Menifield heeft net een gevaarlijke tegenstander uitgeschakeld die zelf naar grotere kansen werd geduwd.

Er was ook iets zuivers aan de manier waarop hij het deed. Menifield kwam niet om Zhangs avond te verpesten door voorzichtigheid of lelijke controle. Hij accepteerde het gevecht dat Zhang wilde, bleef langer in het vuur en sloeg harder toen de uitwisseling zijn breekpunt bereikte.

UFC Macau begon als Zhang Mingyangs kans om te laten zien dat het verlies tegen Johnny Walker zijn klim niet had veranderd. Het eindigde met Alonzo Menifield die de schijnwerpers, de bonus en het soort overwinning pakte dat een veteraan een veel betere vraag geeft voor zijn volgende gevecht.