Alonzo Menifield stoppar Zhang Mingyang på UFC Macau

Alonzo Menifield reste till Macau med en svår roll på sina händer. Zhang Mingyang var den lokala lätta tungviktsfighter som bar publiken, momentumet och förväntan att ännu en stor avslutning skulle föra honom närmare toppen av divisionen. Menifield försökte inte sakta ner kvällen. Han gick rakt in i Zhang’s typ av match och var den som fortfarande stod när det brakade samman.

Amerikanen stoppade Zhang med slag vid 4:15 i första ronden i UFC Macaus co-main event. Det var en hård, snabb match byggd på utbyten som ingen av männen verkade intresserade av att undvika. Zhang hade kraft, ungdom och en arena som väntade på att explodera för honom. Menifield var inte intresserad av att ge honom utrymme att bygga upp något av det.

När avslutet kom hade Zhang tvingats in i en match där varje svarsslag åtföljdes av ännu ett tungt svar. Menifield hittade öppningen, skadade honom svårt och fortsatte attackera på marken tills domaren Marc Goddard klev in. En match som såg ut som Zhangs chans att återvinna sin frammarsch blev istället Menifields största seger i Kina.

Menifield vägrar den säkra vägen

Zhang rykte kom inte från försiktiga beslut. Hans tre första UFC-segrar slutade alla inom distansen, och den farliga delen av att möta honom var tydlig före öppningssignalen: ge honom ett rent utbyte tidigt och han kan ta matchen ifrån dig innan den utvecklas.

Menifield hade kunnat bygga en försiktig plan kring det hotet. Han hade kunnat försöka clincha, få Zhang att tveka eller tvinga honom att försvara nedtagningar. Efter matchen gjorde Menifield klart att det aldrig var vad han reste till Macau för att göra. Han ville ha slagväxlingen, litade på sin egen kraft och accepterade risken att möta Zhang i öppna utbyten.

Det beslutet gav co-main eventet dess edge. Zhang väntade inte på att Menifield skulle attackera, och Menifield letade inte efter en utgång när slagen började landa. Skillnaden kom sent i ronden, när amerikanens press blev för mycket för Zhang att absorbera och återhämta sig från.

• Menifield besegrade Zhang via TKO vid 4:15 i första ronden.
• Lättviktsmatchen fungerade som UFC Macaus co-main event.
• Menifield sade efter segern att slåss med Zhang var en del av hans avsedda tillvägagångssätt.
• Matchen tilldelades Fight of the Night, med båda fighters som fick en bonus på 100 000 dollar.

Zhang ådrar sig ännu en smärtsam förlust

För Zhang skär resultatet djupare än en enda förlust. Hans UFC-inträde hade gått snabbt: tre raka segrar, tre avslut och en växande tro på att organisationen hade hittat ett seriöst kinesiskt hot i lättviktsklassen. Sedan kom main-event-förlusten mot Johnny Walker i Shanghai. UFC Macau skulle vara hans chans att återställa den momentumet inför ännu en hemmapublik.

Istället har han nu förlorat back-to-back matcher i Kina via stoppage. Det suddar inte ut faran i hans spel. Zhang är fortfarande en hårt slående lättviktare med den typ av aggression som snabbt kan göra vilken match som helst våldsam. Men divisionen har nu sett den andra sidan av den stilen. När han inte kan tvinga fram avslutet tidigt, kan samma utbyten lämna honom exponerad mot erfarna kraftslagskämpar.

Menifield kände igen den öppningen och gav inte Zhang en långsammare match där han kunde återhämta sitt självförtroende. Han gjorde pressen omedelbar, stannade i farozonen och tvingade till slut hemmakämpen till defensiv. För Zhang fanns ingen sen upphämtning och ingen tid att bygga om ronden. Comeback-kvällen försvann före första pausen.

Menifield ändrar sin riktning

Menifield behövde en kväll som denna. Hans tidigare framträdande slutade med att Volkan Oezdemir knockade honom, ett resultat som lämnade honom i behov av mer än en rutinseger för att behålla sin plats i en rörlig lättviktsdivision. Att besegra Zhang i Macau, i ett co-main event och i Zhangs hemmamiljö, ger honom precis den typen av svar.

Segern förde Menifield till tre segrar i sina senaste fyra matcher och gav honom ännu ett UFC-avslut vid en punkt där varje rankad bokning betyder något. Han är inte plötsligt i täten av titelracet, och det finns ingen anledning att låtsas annat. Lättviktsdivisionen har fortfarande större matcher som formar sig ovanför honom. Men Menifield har just slagit ut en farlig motståndare som pressades mot större möjligheter på egen hand.

Det fanns också något rent i hur han gjorde det. Menifield kom inte för att förstöra Zhangs kväll genom försiktighet eller ful kontroll. Han accepterade matchen som Zhang ville ha, stannade i elden längre och slog hårdare när utbytet nådde sin brytpunkt.

UFC Macau började som Zhang Mingyangs chans att visa att förlusten mot Johnny Walker inte hade förändrat hans klättring. Det slutade med att Alonzo Menifield tog rampljuset, bonusen och den typ av seger som ger en veteran en mycket bättre fråga för sin nästa bokning.