Alonzo Menifield stopper Zhang Mingyang ved UFC Macau

Alonzo Menifield rejste til Macau med en vanskelig opgave. Zhang Mingyang var den lokale let sværvægter, der bar publikum, momentum og forventningen om, at endnu en stor afslutning ville bringe ham tættere på toppen af divisionen. Menifield forsøgte ikke at bremse aftenen. Han gik direkte ind i Zhang’s slags kamp og var den, der stadig stod, da det brød sammen.

Amerikaneren stoppede Zhang med slag kl. 4:15 i første runde i UFC Macau-co-main-eventen. Det var en hård, hurtig kamp bygget på udvekslinger, som ingen af mændene syntes interesserede i at undgå. Zhang havde power, ungdom og en arena, der ventede på at eksplodere for ham. Menifield var ikke interesseret i at give ham plads til at opbygge noget af det.

Da afslutningen kom, var Zhang blevet skubbet ind i en kamp, hvor hvert returslag kom med endnu et tungt svar bag sig. Menifield fandt åbningen, skadede ham alvorligt og fortsatte angrebet på gulvet, indtil dommer Marc Goddard greb ind. En kamp, der så ud som Zhangs chance for at genvinde sin fremgang, blev i stedet Menifields største sejr i Kina.

Menifield afviser den sikre vej

Zhang ry kom ikke fra forsigtige afgørelser. Hans første tre UFC-sejre endte alle inden for tidsgrænsen, og den farlige del ved at møde ham var klar før startklokken: giv ham en ren udveksling tidligt, og han kan tage kampen fra dig, før den udvikler sig.

Menifield kunne have bygget en forsigtig plan op omkring den trussel. Han kunne have forsøgt at gå i clinch, få Zhang til at tøve eller tvinge ham til at forsvare nedtagninger. Efter kampen gjorde Menifield det klart, at det aldrig var det, han rejste til Macau for at gøre. Han ville have slåskampen, stolede på sin egen power og accepterede risikoen ved at møde Zhang i åbne udvekslinger.

Den beslutning gav co-main-eventen sin kant. Zhang ventede ikke på, at Menifield skulle angribe, og Menifield ledte ikke efter en udvej, da slagene begyndte at lande. Forskellen kom sent i runden, hvor amerikanerens pres blev for meget for Zhang at absorbere og nulstille fra.

• Menifield besejrede Zhang ved TKO kl. 4:15 i første runde.
• Letsværvægtskampen fungerede som UFC Macau-co-main-event.
• Menifield sagde efter sejren, at det at slås med Zhang var en del af hans tilsigtede tilgang.
• Kampen sikrede sig Fight of the Night-hæderen, hvor begge kæmpere fik en bonus på $100.000.

Zhang lider endnu et smertefuldt nederlag

For Zhang skærer resultatet dybere end et enkelt nederlag. Hans UFC-ankomst var gået hurtigt: tre sejre i træk, tre afslutninger og en voksende tro på, at organisationen havde fundet en seriøs kinesisk trussel i letsværvægt. Så kom main-event-nederlaget til Johnny Walker i Shanghai. UFC Macau skulle være hans chance for at genoprette det momentum foran endnu et hjemmepublikum.

I stedet har han nu tabt to kampe i træk i Kina ved stoppage. Det udsletter ikke faren i hans spil. Zhang er stadig en hårdtslående letsværvægter med den slags aggression, der hurtigt kan gøre enhver kamp voldelig. Men divisionen har nu set den anden side af den stil. Når han ikke kan fremtvinge afslutningen tidligt, kan de samme udvekslinger efterlade ham eksponeret mod erfarne power-punchers.

Menifield genkendte den åbning og gav ikke Zhang en langsommere kamp, hvor han kunne genopbygge selvtillid. Han gjorde presset øjeblikkeligt, blev i farezonen og tvang til sidst hjemmekæmperen i defensiven. For Zhang var der ingen sen opblomstring og ingen tid til at genopbygge runden. Comeback-aftenen forsvandt før den første pause.

Menifield ændrer sin retning

Menifield havde brug for en aften som denne. Hans forrige optræden endte med, at Volkan Oezdemir slog ham ud, et resultat der efterlod ham med behov for mere end en rutinepræget sejr for at holde sin plads i en letsværvægtsdivision i bevægelse. At slå Zhang i Macau, i en co-main-event og i Zhangs hjemlige omgivelser, giver ham præcis den slags svar.

Sejren bragte Menifield op på tre sejre i sine sidste fire kampe og gav ham endnu en UFC-afslutning på et tidspunkt, hvor enhver ranglistekamp betyder noget. Han er ikke pludselig i front af titelræset, og der er ingen grund til at foregive andet. Letsværvægt har stadig større kampe under opbygning over ham. Men Menifield har netop slået en farlig modstander ud, som blev skubbet mod større muligheder på egen hånd.

Der var også noget rent over måden, han gjorde det på. Menifield kom ikke for at ødelægge Zhangs aften gennem forsigtighed eller grim kontrol. Han accepterede den kamp, Zhang ville have, blev i ilden længere og slog hårdere, da udvekslingen nåede sit bristepunkt.

UFC Macau begyndte som Zhang Mingyangs chance for at vise, at Johnny Walker-nederlaget ikke havde ændret hans klatring. Det endte med, at Alonzo Menifield tog spotlightet, bonussen og den slags sejr, der giver en veteran et meget bedre spørgsmål til sin næste booking.