マウリシオ・ルフィー、UFC 331タイトル戦への道筋を模索

マウリシオ・ルフィーは、UFC 331のセミメインイベントで対戦するアルマン・ツァルキヤンとの試合が、ライト級王座への直接的な道を開くと考えている。ルフィーによれば、UFCと現王者ジャスティン・ゲイジーは、彼がこの試合を受諾した際に、そのように説明したという。この声明は彼の期待を説明したものだが、UFCは勝者が次のタイトル挑戦権を得られることを公には保証していない。

試合は9月19日にロサンゼルスで行われる予定で、わずか30日強前の通知だった。ラフィーは、トレーニング期間が短縮されたにもかかわらず、ツァルキヤンが同階級の有力候補の一人であり、より有利な対戦相手を待つリスクよりも、この試合を受ける方が大きなチャンスだと判断したため、試合を引き受けた。

ラフィーはツァルキヤンのレスリングを中心に陣営を構築する

ラフィーの名声は、その打撃力に由来する。プロ戦績14勝のうち13勝はノックアウトによるもので、最近のUFC戦績にはラファエル・フィジエフとマイケル・チャンドラーのKO勝利が含まれる。一方、ツァルキヤンは正反対のタイプの強敵だ。ポジションをコントロールし、相手に攻撃を仕掛ける前に苦労させる能力を持つ、強力なレスラーである。

その対照的な状況は、ラフィーを普段とは異なる準備へと駆り立てた。彼は、キャンプではテイクダウンディフェンス、エスケープ、そして体勢を崩さずに立ち上がるための規律を重視したと語る。目標は1ヶ月で別人のようなファイターに変身することではなく、そもそもこの対戦を魅力的なものにしたパワーとタイミングを発揮するための十分なスペースを確保することだ。

ラフィーは既に、グラウンドでのコントロールを失うことの代償を経験している。彼のUFCでの唯一の敗北は、2025年にパリで行われた試合でブノワ・サン・ドニに一本負けした時だった。それ以来、フィジエフとチャンドラーに勝利して勢いを取り戻したが、ツァルキヤンは、その敗北から得た教訓が、さらに熟練したレスリングの脅威に対して通用するかどうかを試すことになるだろう。

ノックアウトはラフィーの好む答えのまま

ツァルキヤンはこの15ヶ月間、レスリングやグラップリングの大会に出場することに費やしており、オクタゴンで戦っていない時でも、彼の最も得意とする打撃技術は維持されているはずだ。ラフィーは、ツァルキヤンの実績に真っ向から対抗するつもりはないようだ。彼は、相手の攻撃を防御し、ツァルキヤンに体勢を立て直させ、一撃必殺の打撃戦を展開して試合を終わらせたいと考えている。

そのアプローチはラフィーのこれまでの戦績に合致しているが、同時に危険も伴う。力みすぎて投げ技を繰り出すと腰が開き、テイクダウンを許してしまう可能性がある一方、慎重に待ちすぎるとツァルキヤンにペースを握られてしまう。ラフィーはノックアウトを狙うプレッシャーをかけつつも、それを追求するあまりレスリングが楽にならないようにしなければならない。

ツァルキヤンは当初チャールズ・オリベイラと対戦する予定だったが、その後対戦相手が変更された。ツァルキヤンのチームメイトであるアラン・ナシメントの死去を受けて計画が変更され、最終的にラフィーがロサンゼルスでの対戦相手となった。こうした経緯が今回の試合実現に繋がったが、両者が対戦に合意した今、試合の緊張感は損なわれることはない。

約束された機会と、自らの努力で勝ち取った機会には違いがある。ラフィーが勝利すれば、タイトルマッチを要求する際にツァルキヤン、フィジエフ、チャンドラーといった選手の名前を挙げることができる。最終的な決定権はプロモーション側にあり、ライト級の今後の試合日程によって、対戦可能な選手が変わる可能性もある。

• ラフィーはプロの試合で14勝を挙げており、そのうち13勝はノックアウトによるものだ。
• 彼は、UFC 331に向けた準備として、テイクダウンディフェンスと安全な立ち上がり方に重点を置いてきたと述べている。

ラフィーは、自身の立場を一変させる可能性のある対戦を受け入れた。ツァルキヤンに勝利すれば、既に2度の強豪ノックアウト勝利で勢いに乗っているラフィーの快進撃に、さらに一流の挑戦者という実績が加わることになる。敗北すれば、彼の防御技術がまだ階級トップレベルに達していないことが露呈するだろう。タイトル獲得への期待は大きなプレッシャーとなるが、まずはより具体的な課題がある。それは、打撃で試合の勝敗を決定づけるために、十分な回数立ち続けることだ。

情報源： MMA Fighting、BJPenn、Bloody Elbow